중국의 배터리 소재 기업 푸타이라이(璞泰來)는 스웨덴 순즈발에 약 13억 달러(1조7000억원)를 투자해 유럽 최대 규모의 양극재 공장을 짓겠다고 이달 초 발표했다. 유럽의 ‘배터리 강자’로 떠오르는 스웨덴 배터리 업체 노스볼트에 양극재를 공급하겠다는 셈법이다.
푸타이라이는 중국 현지에서 양극재를 만드는 것보다 스웨덴에서 친환경 에너지를 이용해 생산하면 탄소 배출량을 90% 이상 줄일 수 있다고 봤다. 올해 상반기 유럽연합(EU) 순환의장국인 스웨덴에 공장을 세워 유럽 시장을 공략한다는 포석도 담았다. 푸타이라이는 파이낸셜타임스(FT)에 “유럽 내 추가 공장을 검토하고 있다”며 “배터리 공급망을 구축해 북유럽 시장에 정착할 것”이라고 설명했다.
중국 기업들의 활로 찾기가 잇따르고 있다. 미국이 ‘탈(脫)중국’ 기치를 내걸고 자국 내 생산기지 구축, 공급망 재편에 속도를 붙이자 ‘우회로’를 찾고 나선 것이다. 특히 북미 지역 못지않게 전기차 시장 성장세가 가파른 유럽에 주목한다. 뉴욕타임즈(NYT)는 8일(현지시간) “유럽은 배터리를 생산하는 기업이 거의 없어 중국 투자에 개방돼 있다. 중국의 기술과 유럽의 친환경 의제가 서로 일치하고 있다”고 분석했다.
중국 기업들은 북미보다 상대적으로 문턱이 낮은 유럽에 눈길을 둔다. 중국의 배터리 제조사 CATL은 독일에 이어 헝가리에 약 73억 유로(약 10조원)를 들여 100기가와트시(Gwh) 규모의 배터리 공장 건설을 추진 중이다. NYT는 2018년 이후 CATL의 유럽 지역 투자만 175억 달러(약 23조원)에 이른다고 보도했다. 중국 최대 전기차 기업 BYD도 유럽에서 전기차 생산공장을 짓는 걸 검토하고, 테슬라의 독일 기가팩토리에 배터리 납품을 추진하는 것으로 알려졌다.
유럽은 지난 3월 핵심원자재법(CRMA)을 통해 ‘EU 생산기지 확대’에 무게를 싣고 있다. 다만 미국의 인플레이션감축법(IRA)처럼 직접적인 ‘중국 배제’ 조항을 담지 않았다. 2030년까지 유럽의 친환경 에너지 원자재 추출(10%), 가공(40%), 재활용(15%) 역량을 확보한다는 계획에 따라 중국 역할을 일정 부분 남겨둔 셈이다. NH투자증권은 “유럽의 ‘중국 제재’는 미국보다 약한 수준”이라며 “중국 기업들이 유럽 공장 증설이나 한국 기업과의 합작법인(JV) 설립으로 우회 경로를 찾고 있다”고 진단했다.
한국 배터리 제조·소재 업체를 향한 중국 기업의 러브콜은 이어지고 있다. LG화학과 포스코퓨처엠은 최근 중국 화유코발트와 손을 잡고 전구체 공장을 전북 군산시 새만금, 경북 포항시에 각각 짓는다고 발표했다. SK온과 에코프로머티리얼즈도 지난 3월 중국 거린메이(GEM)와 새만금에 전구체 공장을 건립한다는 계획을 내놨다. 미국 IRA법을 회피하는 방법을 찾는 중국 기업들과 안정적 원자재 공급망을 구축하려는 한국 기업의 이해관계가 맞닿고 있는 것이다. 배터리 업계 관계자는 “세계 시장에서 직접적 경쟁 관계인 한·중 기업의 전략적 합종연횡이 이어질 것”이라고 전망했다.
양민철 기자 listen@kmib.co.kr
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