조 바이든 미국 대통령이 취임 후 처음으로 중동 순방 길에 올랐다. 3박 4일 간 이스라엘과 사우디아라비아를 방문하는 일정으로 이스라엘에서는 이란 핵문제에 대한 대응 방안을 논의하고, 사우디에서는 유가 진정을 위한 석유 증산 문제를 핵심 의제로 다룰 예정이다.
바이든 대통령은 13일(현지시간) 이스라엘 텔아비브 벤구리온 국제공항에 도착한 후 “미국과 이스라엘은 뼛속 깊은 유대 관계”라며 “앞으로 며칠간 우리는 미국과 이스라엘 공동의 미래에 관한 모든 의제를 다룰 것”이라고 말했다.
양 정상의 핵심 의제는 이란의 핵 프로그램을 중단시키는 것이다. 중동 내 유일한 비공식 핵보유국인 이스라엘은 앙숙인 이란의 핵무장 가능성을 우려한다. 그동안 이스라엘은 증거가 드러나지 않는 이른바 ‘그림자 전쟁’을 통해 이란 핵시설을 타격해 왔다.
미국은 2015년 미국·중국·프랑스·독일·러시아·영국과 이란이 체결한 핵합의(JCPOA·포괄적 공동행동계획)를 다시 복원하길 원한다. 핵합의는 우라늄 농축을 제한하는 대신 국제사회가 대이란 제재를 대폭 해제하는 내용인데, 도널드 트럼프 전 대통령이 2018년 일방적으로 핵합의를 탈퇴한 이후 바이든 대통령이 복원을 약속한 사안이다.
앞서 바이든 대통령은 이스라엘 매체 채널12와의 인터뷰에서 “현재의 이란보다 더 위험한 것은 핵무기를 보유한 이란”이라며 “이란 핵개발을 저지하기 위해선 최후의 수단으로 무력을 사용할 수도 있다”고 말했다. 익명의 이스라엘 관리는 이란 핵 프로그램을 중단하기 위해 모든 수단을 동원한다는 내용이 담긴 ‘예루살렘 선언’이 이번 바이든 방문 기간 중 나올 수 있다고 말했다.
바이든 대통령은 15일 사우디에서는 살만 빈 압둘아지즈 알사우드 국왕과 무함마드 빈살만 왕세자와 회담한 후 이스라엘과 사우디 간 관계를 정상화하기 위한 방안을 논의한다.
실질적으로는 미국과 사우디의 관계 복원이 핵심이다. 전통적 우방이었던 미국과 사우디는 2018년 워싱턴포스트(WP) 칼럼니스트 자말 카슈끄지 암살 사건 이후 관계가 악화됐다. 미국 이 그 배후로 빈 살만 왕세자를 지목했기 때문이다.
하지만 치솟는 기름값에 지지율까지 하락함에 따라 최대 석유 수출국인 사우디에 증산을 부탁할 수밖에 없게 된 것이다. 중동 방문에 대한 비판이 커지자 바이든 대통령은 9일 WP 기고문에서 “중동 순방은 국익에 근거한 결정”이라고 밝힌 바 있다.
박재현 기자 jhyun@kmib.co.kr
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