조 바이든 미국 대통령은 7일(현지시간) 미 체조 영웅인 시몬 바일스, 미국 최초의 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종자인 간호사 샌드라 린지 등 17명에게 자유의 메달을 수여했다고 미국일간 워싱턴포스트(WP)가 보도했다.
미 공화당 대선 후보였던 고(故) 존 매케인 전 상원의원, 애플 공동 창업자인 고 스티브 잡스 등도 메달 수여자에 포함됐다.
자유의 메달은 미국 대통령이 민간인에게 줄 수 있는 최고의 영예로, 이번 수여는 바이든 대통령 취임후 처음이다.
바이든 대통령은 '자유의 대의는 세상의 미래를 밝히는 태양과 같이 빛난다'는 미국의 이상을 위해 노력하는 "비범하고 비범한 미국인 그룹"이라고 이들을 칭했다.
워싱턴포스트(WP)는 "매달 수상자들은 정치, 스포츠, 연예, 종교, 시민권, 노동 등 다양한 분야의 인사들"이라며 연령대도 25세의 바일스에서 90세의 앨런 심프슨 전 상원의원에 이른다고 전했다. 이어 "도널드 트럼프 전 대통령은 재임 시 자신이 좋아하는 스포츠인 골프의 타이거 우즈, 게리 플레이어, 안니카 소렌스탐 선수 등과 라디오 진행자 러시 림보, 짐 조던 하원의원 등 정치적 측근들에게만 자유의 메달을 수여했다"고 했다.
매달 수상자에는 매케인 전 상원의원, 앨런 심프슨 전 상원의원 등 정치적 대척점에 있던 전직 공화당 정치인들도 포함돼 눈길을 끌었다.
바이든 대통령은 심프슨 전 의원을 거론하며 "지금껏 나와 함께 일했던 많은 상원의원 중 가장 품위 있고 당당하고 진실한 사람 중 한 명"이라고 평가했다.
매케인 전 의원의 미망인 신디 매케인은 이날 MSNBC 방송에서 참전용사였던 남편이 베트남전 당시 5년 반 동안 전쟁포로였다는 점을 상기하면서 "존은 오랫동안 자유를 거부당했다는 점에서 이번 메달은 의미가 있다"고 말했다.
공화당의 거물 정치인이었던 매케인 전 의원은 생전 트럼프에 비판적인 입장이었고, 그의 사후 신디 매케인은 지난 대선에서 바이든 대통령을 지지했다.
신창호 선임기자 procol@kmib.co.kr
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