국민의힘 이준석 대표가 8일 ‘6개월 당원권 정지’ 징계 처분으로 당 대표직을 사실상 박탈 당한 가운데, 새 정부 출범 59일 만에 집권 여당이 치명적인 위기를 맞았다.
국민의힘은 향후 극심한 내홍에 휩싸일 조짐이다. 당장 윤리위 징계 결정을 뒤집으려고 총력전을 펼칠 이 대표와 이를 저지하려는 당내 친윤(친윤석열) 그룹 간의 힘겨루기가 전개될 것이란 전망이 나온다.
이 대표의 징계 과정에서 친윤계를 중심으로 한 계파 정치 부활의 조짐이 나타나고, 혼란을 수습할 새 지도 체제 구성 방안을 놓고도 차기 당권을 노리는 주자들 사이의 이해관계가 엇갈리는 등 당내 난맥상이 쉽게 잦아들지 않으리라는 관측도 있다.
이날 국민의힘 중앙윤리위원회는 이 대표를 ‘성 상납 증거인멸 교사 의혹과 관련한 품위 유지 의무 위반’으로 6개월 동안 당원권을 정지하는 징계를 내렸다. 지난 4월 21일 징계 절차를 개시한 지 78일 만의 결론이다.
당초 당 안팎에서 예상됐던 ‘당원권 정지 3개월’ 방안보다 징계 수위가 더 세진 것이다. 아직 이 대표는 공식 입장을 밝히지 않았으나, 이번 징계를 받아들일 수 없다면서 불복 의사를 천명할 것으로 보인다. 윤리위 재심 청구나 법원에 효력정지 가처분 신청 등 정면 대응에 나설 전망이다.
또 당헌·당규상 당 대표는 최고위 의결을 거쳐 윤리위 징계처분을 취소 또는 정지할 수 있는 권한이 있다는 점과 당 대표가 가진 임면권으로 윤리위를 사실상 해체할 수도 있다는 입장 또한 이 대표 측은 내비친 바 있다. 절차적 대응과는 별개로 이 대표는 징계 시 전방위 여론전에 나설 것이란 방침을 시사하기도 했다.
당원권 정지 기간 당 안팎에서 사퇴 압박이 높아질 것으로 전망되지만 현재로선 이 대표가 당분간 ‘버티기’에 나설 것이란 관측에 무게가 실린다.
이 대표의 거취 문제와 맞물려 차기 지도체제를 둘러싼 내부 신경전도 가열될 것으로 보인다.
이 대표의 궐위를 전제로 잔여 임기(내년 6월까지)만 맡는 당 대표를 뽑는 임시 전당대회를 할지, 비상대책위원회 체제 전환 이후 임기 2년의 당 대표를 선출하는 정기 전당대회를 할지를 두고 당내 의견이 엇갈린다.
국민의힘 당헌은 궐위된 당 대표의 잔여 임기가 6개월 이상이면 60일 이내에 임시전당대회를 열도록 규정하고 있다. 다만 이 경우 선출되는 당 대표는 임기가 내년 6월까지여서 차기 총선 공천권을 갖지 못한다.
이에 비상대책위원회 체제로 전환한 다음 연말·연초쯤 전대를 열어 2년 임기 당 대표를 선출하는 방안도 거론되고 있다. 아예 당헌·당규를 고쳐 전임 대표의 잔여 임기가 아닌 2년짜리 지도부를 뽑는 조기 전대 개최 방안도 고개를 들고 있다.
차기 당권 주자로 꼽히는 김기현 전 원내대표와 안철수 의원, 권성동 원내대표 등이 각기 처한 상황에 따라 유불리 셈법이 모두 다르기 때문에 새 지도 체제 구성 방안이 조기에 합의될 수 있을지는 미지수인 상황이다.
다만 이 모든 경우의 수는 이 대표의 ‘궐위’ 상황을 전제로 한 것이다. 이 대표가 공식 사퇴하지 않는 이상 원칙적으로는 전대 실시가 불가한 만큼, 당헌·당규 해석과 이 대표 사퇴 여부 등을 놓고 당내 혼란은 극심해질 것으로 보인다.
이 대표의 실각으로 치열한 당권 투쟁의 서막이 올랐다는 분석도 나온다. 이 대표의 이번 징계 과정에서 당내 친윤계의 역할과 윤석열 대통령의 의중, 이른바 ‘윤심’(尹心)의 작용 여부에 주목하는 시선도 있다. 앞서 이 대표는 자신의 공격 배후를 ‘윤핵관’(윤석열 대통령 핵심 관계자)으로 지목하면서 윤심과 윤핵관이 괴리됐다는 ‘틈 벌리기’ 전술을 펴오기도 했다.
이양희 윤리위원장은 이날 윤리위에 앞서 “헌정사상 처음 30대 젊은 청년이 정당 대표로 선출됐다. 그것도 보수당에서 일어난 일이었다”며 “대선과 지방선거를 승리로 이끌었던 이 대표의 역할을 우리 모두 인정해야 할 것”이라고 말했다. 이번 윤리위가 윤핵관에 의해 기획됐다거나 ‘마녀사냥식 징계’라는 발언에 대해서는 “매우 부적절하다”고 일축했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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