이원모 대통령실 인사비서관의 부인 신모씨가 윤석열 대통령과 김건희 여사의 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의 참석 일정 기획에 참여했던 것으로 드러났다.
신씨가 스페인 마드리드에서 열렸던 나토 정상회의 일정에 김 여사를 수행했다는 ‘비선 보좌’ 논란이 또다시 터져 나왔다.
여권 내부에서는 대통령실에 ‘제2부속실’을 설치해 김 여사 보좌 기능을 제도적으로 갖춰야 한다는 목소리가 높아지고 있다.
한 대통령실 관계자는 “같은 일들이 왜 계속 반복되는지 모르겠다”고 토로했다.
이와 관련해 대통령실은 신씨의 김 여사 수행 논란과 관련해 “김건희 여사를 단 한차례도 수행한 적이 없었다”라고 6일 해명했다.
대통령실 관계자는 이날 용산 대통령실 브리핑에서 “(신씨는) 전체 일정을 기획하고 지원한 것으로, 김 여사를 수행하거나 김 여사 일정으로 간 것이 아니다”라고 설명했다.
이 관계자는 ‘김 여사 일정에 전혀 관여하지 않았나’라는 질문에는 “기획에는 참여했지만, 많은 분들이 수행을 자꾸 얘기하는데 한 차례도 수행한 적이 없다”고 답변했다.
이 관계자는 또 ‘인사비서관의 부인으로서 이해충돌의 소지가 있지 않으냐’는 물음에는 “인사비서관의 부인이라서 간 것이 아니다”라며 “(신씨가) 오랫동안 해외 체류하면서 해외 경험이 풍부하고 영어에 능통하고 국제교류 행사 기획·주관도 했다”고 말했다.
이 관계자는 “(신씨가) 대통령 부부와 오랜 인연이 있다”면서 “오랜 인연을 통해 그 의중을 잘 이해할 수 있다고 생각하고 그런 것들을 행사에 반영시킬 수 있는 분이라고 판단했다”고 설명했다.
이 관계자는 특히 “신씨가 민간인 신분인 것은 맞다”면서 “다만 민간인이기 때문에 ‘기타 수행원’ 자격으로 이번 일정에 참여했다”고 강조했다. 이어 “주치의나 일부 통역도 기타 수행원”이라고 덧붙였다.
신씨는 지난 29일(현지시간) 치러진 스페인 동포 만찬 간담회 등 행사 기획에서 역할을 했다고 한다.
대통령실은 취임 초 신씨의 행사 기획 전문성을 고려해 정식 채용까지 검토하고 절차를 밟았으나 인사비서관의 부인이라는 점 때문에 최종적으로 채용하지 않았다고 밝혔다.
이해충돌 및 국민 눈높이를 고려했다는 것이다. 대통령실 관계자는 “앞으로도 채용할 계획은 없다”고 말했다.
대통령실의 설명에도 불구하고 민간인 신분인 신씨가 대통령 부부와의 인연을 고리로 순방 일정에 깊숙이 관여한 점은 여전히 논란이 될 것으로 전망된다.
특히 대통령실 해명은 대통령 부부와의 사적 인연을 토대로 신씨가 순방 일정에 관여했음을 인정하는 것이어서 ‘비선 보좌’ 후폭풍은 더욱 거세질 것으로 예상된다.
김 여사를 둘러싸고 비슷한 논란과 의혹이 반복해서 제기되고 있다. 김 여사는 이미 지난달 13일 경남 김해 봉하마을 참배 당시 오랜 지인인 충남대 김모 교수와 동행해 논란을 자초했다.
윤 대통령이 제2부속실 폐지 공약을 고수하면서 김 여사가 비공식 채널 등 지인들을 공식 행사에 동원하는 사례가 반복된다는 비판이 여권 내부에서 제기된다.
우상호 더불어민주당 비상대책위원장은 이날 CBS라디오 인터뷰에서 신씨의 나토 회의 순방 동행 논란에 대해 “이 문제는 정식으로 문제를 제기해 따져야 할 사안”이라고 지적했다.
그는 “정상회담으로 가는 비행기에서 온갖 극비가 다뤄지는데 등록이 안 된, 신원조회도 안 한 민간인을 지인이라고 데려갔다”며 “차라리 (제2)부속실을 만드는 게 낫다”고 비판했다.
우 위원장은 또 “이 문제는 국회에서 굉장히 심각하게 따져봐야 한다”며 “국정농단의 주범 최순실씨도 박근혜 전 대통령의 오랜 지인이었다”고 공세를 펼쳤다.
권성동 국민의힘 원내대표는 “필요하면 일부 민간인도 데려갈 수 있다”고 옹호했다.
권 원내대표는 KBS 라디오 인터뷰에서 “사실을 전제로 놓고 볼 때 대통령 국정 수행 과정에서 꼭 공직자만 수행하라는 법은 없다”며 “특별 수행원이기 때문에 전용기 타는 것이 그렇게 큰 문제가 된다고 생각하지 않는다”고 말했다.
문동성 기자 theMoon@kmib.co.kr
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