세월호 침몰 당일 박근혜 전 대통령의 행적 의혹을 제기했다가 한국에서 재판을 받은 가토 다쓰야(54) 전 산케이신문 서울지국장이 일본 정부 계열 싱크탱크로 이직해 한국 관련 분야를 담당하는 것으로 알려졌다.
12일 일본 미디어 관계자 및 한·일 양측 소식통에 따르면 가토 전 지국장은 올해 8월 말 산케이신문을 퇴직하고 한 연구기관으로 이직했다. 가토는 자신이 한국, 한·일 관계, 한반도 관련 문제를 연구할 것이라는 계획을 지인들에게 설명한 것으로 알려졌다.
이 기관이 정부 산하는 아니지만 내각정보조사실 등 정부와 관련된 프로젝트를 맡기도 하는 점을 고려하면 가토 전 지국장의 소속은 민간에 두되 일본 정부의 한국 관련 정보 업무에 실질적으로 관여할 가능성이 있다는 관측이 나온다.
내각정보조사실은 일본의 중대 정책에 관한 정보를 수집·분석해 총리관저에게 보고하는 조직이다. 한 소식통은 “가토 전 지국장이 (일하러) 올 것”이라는 이야기가 내각정보조사실에서 흘러나오기도 했다고 연합뉴스에 전했다.
일본 주간지 ‘슈칸포스트’는 “가토 다쓰야씨가 (총리)관저의 정보기관인 내각정보조사실에 들어가게 된 것 같다”는 일본 유력 신문사 정치부 기자의 발언을 전하며 가토의 이직이 한·일 관계에 영향을 줄 수도 있다는 관측을 소개했다.
가토 전 지국장은 이직 관련 사실관계를 묻는 연합뉴스 측의 대화 요청을 거부했다.
가토 전 지국장은 박 전 대통령의 명예를 훼손한 혐의로 2014년 기소됐으며 서울중앙지법은 ‘기사에서 다룬 소문은 허위지만 비방할 목적이 인정되지 않아 무죄’라고 판결했다. 그는 근래에 한국을 부정적으로 평가하는 저술 활동을 했다.
권남영 기자 kwonny@kmib.co.kr
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