2초 이하의 짧은 뇌파 신호로 졸음을 잡아내는 기술이 개발됐다. 순간적인 졸음을 판단하고 경고하는 알람 시스템이 개발된다면 졸음 운전 등 일상 속 안전사고를 예방하는데 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
다만 실생활에서 활용되려면 센서 초소형화, 무선화 등에 대한 추가 연구개발이 필요할 것으로 보인다.
분당서울대병원 신경과 윤창호 교수팀은 뇌파 검사 결과에 ‘기계 학습(machine learning)모델’을 도입해 뇌파 분석만으로 졸음을 감지하는 알고리즘 개발에 성공했다고 27일 밝혔다.
연구팀은 평균 27세의 건강한 성인 8명(남자 4, 여자 4)을 대상으로 전날 평상시 대로 잠을 잔 경우(7시간 초과)와 전날 평상시보다 적게 잔(4시간 미만) 두 가지 경우에 따라 순간적 졸음을 평가했다.
졸음은 업무수행 능력을 확인하는 운동각성반응 측정법, 생체신호를 감시하는 안구 움직임, 뇌파를 이용해 확인했다.
운동각성반응 측정법은 화면에 불빛이 나타나면 이를 인지해 버튼을 누르는 검사로 버튼을 누르기까지 걸린 시간 즉, 반응 속도를 측정했다.
안구 움직임은 눈꺼풀 처짐, 눈 깜박임, 안구 움직임을 비디오카메라로 분석하는 검사다. 눈꺼풀이 처진다거나 눈 깜박임, 안구 움직임의 빈도 및 속도 저하는 졸음 상태를 나타낸다.
연구 대상자들은 머리에 뇌파 센서를 부착한 상태로 자유롭게 생활하면서 약 2시간 마다 총 5번 운동각성반응 및 안구 움직임을 측정했다.
각 측정 결과치에 대한 분석결과 버튼을 누르는 반응 속도 및 안구 움직임 속도가 느려지는 짧은 순간에 뇌파 영역에서도 졸음 대역 주파수 변화가 확인됐다.
결과적으로 운동각성반응과 안구 움직임으로 확인되는 졸음 상태를 뇌파 기록으로 확인할 수 있음을 입증한 것이다.
여기서 운동각성반응 검사는 하던 작업을 멈추고 검사를 따로 진행해 각성 상태를 확인한다는 점에서 실제 생활에 적용하기 어렵고, 안구 움직임 측정 장치는 주변의 조명, 바람, 습도 등에 의한 영향으로 늘 정확한 결과를 얻기 어렵다.
이에 비해 뇌파는 업무 방해 없이 뇌의 자연적 전기 활동을 지속적으로 기록하고 측정할 수 있다는 장점이 있다.
연구팀은 측정한 뇌파 결과치에 대해 기계 학습을 적용, 2초 이하의 짧은 뇌파 신호만으로 졸음을 예측하는 알고리즘도 개발했다.
이를 통해 실시간 졸음 상태를 점검할 수 있을 뿐 아니라 적절한 시점에 휴식을 지시하는 알람을 제공할 수도 있다.
윤창호 교수는 “이전까지는 뇌파 신호만을 가지고 졸음을 판단한다는 것에 한계가 있었지만, 이번에 개발한 알고리즘을 통해서는 아주 짧은 뇌파 신호만으로 순간적 졸음을 예측하는 것이 가능해졌다”며 “졸음 운전으로 인한 교통사고 발생률을 감소시키는 데에 크게 기여할 수 있을 것”이라고 말했다.
주간 졸음은 말 그대로 낮 동안 과도한 졸음을 느끼는 것으로 수면무호흡증이나 불면증 등 수면질환이 유발하는 증상 중 하나다.
성인 인구의 약 10% 이상이 극심한 주간 졸음을 겪고 있으며 집중력 저하와 업무 생산성을 저해할 뿐 아니라 안전사고까지 야기할 수 있다.
한국도로공사 통계에 따르면 최근 10년간 고속도로 교통사고 발생원인 중 졸음 운전이 1위(22.5%)일 정도로 상당히 큰 비중을 차지하며 그 위험성 역시 음주 운전보다 크다고 알려져 있다. 때문에 졸음을 판단하고 경고하는 시스템이 개발된다면 안전사고 역시 상당부분 예방될 것으로 기대된다.
그간 졸음 모니터링에 대한 다양한 연구들이 발표돼 왔고 국내외 기업들은 이를 자동차에 적용해 졸음운전 예방을 위한 시도도 해오고 있다.
예를 들어 운전대 조작 빈도, 주행 패턴 등을 통해 운전 상태를 모니터링 한다거나 운전자의 얼굴표정을 인식하고 눈 감김 정도를 측정하는 카메라 시스템도 도입하고 있다.
하지만 이는 ‘순간적 졸음 발생’을 포착하기에는 한계가 있고 눈동자 변화, 눈꺼풀 변화량, 시선방향 등을 종합적으로 판단해야 한다는 복잡함, 또 이러한 정보는 외부 환경에 영향을 받는다는 단점이 있었다.
윤 교수는 “이번에 개발된 알고리즘은 수집 데이터의 종류만 변경하면 다른 분야 시스템으로도 확장될 수 있으며 실생활에서 사용할 수 있도록 무선화·초소형화 하는 연구도 이어나가야 한다”면서 “철도 선박 항공기 등 화물 운송 분야는 인명·재산 피해가 막대한 만큼 연구 결과를 확장해 활용한다면 졸음으로 야기되는 다양한 안전사고 역시 크게 줄일 수 있을 것”이라고 내다봤다.
이번 연구는 서울대 전기정보공학부 윤성로 교수팀과 공동 연구로 진행됐으며 공학 분야 저명 국제 학술지(IEEE Access)10월호에 발표됐다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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