송도 뇌연구 국부창출 핵심지기로 거듭난다

우리나라가 분자적 관찰을 통해 뇌 질환을 진단하는 PET과 뇌의 해부학적, 기능적 관찰을 통해 질환을 진단하는 MRI를 동시에 촬영할 수 있는 PET-MRI 융복합 시스템을 세계 시장으로 판매할 수 있는 단계에 접어들었다.
 이에 따라 국부 창출과 창조경제에 기여할 수 있게 됐다.
 ‘뇌’ 연구에 대한 국가간 경쟁이 심화되고 있는 가운데 한국이 미국에 이어 세계 두 번째로 뇌 촬영 전용 11.7T(Tesla, 테슬라1)) MRI(Magnetic Resonance Imaging, 자기공명영상) 시스템 보유국이 된 것이다. 
 11.7T MRI는 현재 병원에서 진단용으로 사용하는 MRI(3T)보다 평면해상도가 10000배 이상, 7T보다는 100배 이상 선명하게 뇌 속을 들여다볼 수 있게 한다. 
 가천대학교 길병원은 2004년 아시아 최초로 도입해 연구를 시행해 온 7T MRI 기술들을 기반으로 하여 세계 어디에도 없는 PET-MRI(Positron Emission Tomography - Magnetic Resonance Imaging, 양전자 단층촬영 - 자기공명영상) 결합 시스템의 제품화를 시작한다고 11일 밝혔다.
 가천대학교 길병원은 ASG Superconductors(이탈리아), ㈜마그넥스, IDG 캐피탈 파트너스와 함께 이날 오후 2시 송도컨벤시아 2층 프리미어볼룸에서 ‘11.7T 마그넷 발주 및 PET-MRI 제품화 계약 체결식’을 개최했다. 
 이 자리에는 가천길재단 이길여 회장을 비롯해 유정복 인천시장 등이 참석했다.
 가천대 길병원과 ASG Superconductors-(주)마그넥스 컨소시움은 보건복지부 연구중심병원 육성 R&D사업으로 수행 중인 11.7T MRI의 핵심 부품 ‘마그넷(Magnet)’ 발주를 143억원에 계약했다.
 가천대 길병원은 보건복지부 R&D사업 및 미래창조과학부 ‘뇌과학 원천기술개발사업’의 지원으로 확보한 원천기술과 특허들을 활용해 PET-MRI 제품화를 위한 협정을 (주)마그넥스와 맺었다.
 11.7T MRI 시스템 제조에는 마그넷 설계, 제조 및 생산 기술 뿐 아니라 RF코일(Radio Frequency Coil), 영상화 장치 등 우주선 제조 기술 정도의 초고난도 기술들이 필요해 미국과 프랑스를 제외한 다른 선진국들은 보유하지 못하고 있다.  엔진만 가지고 최고 성능의 자동차를 만들 수 없는 것과 같은 이치다.
 가천대 길병원은 2004년 아시아 최초로 당시 최고 사양인 독일 지멘스사의 7T MRI를 들여와 HRRT-PET과 7T MRI 뇌 영상 특허를 세계 최초로 획득하고 뇌 영상 연구를 진행해 왔다.
 2006년 개소한 길병원 뇌과학연구원은 2009년 뇌지도(7.0T MRI Brain Atlas, Springers), 2013년 뇌신경지도(Brain White Matter Atlas, Springers)를 최초로 발간하는 등 뇌영상 연구 분야를 선도해왔다. 이러한 연구 역량을 바탕으로 가천대 길병원은 2014년 뇌질환 진단기술 플랫폼 구축 및 대사질환 신약개발 플랫폼 구축을 목표로 보건복지부 연구중심병원 육성 R&D사업 기관으로 선정됐다.
 가천대 길병원은 이날 마그넷 발주를 시작으로 2020년까지 마그넷 설치 및 전자 장비 개발을 완료하고 2022년까지 임상 적용 기술을 개발한다는 계획이다.
 연구 개발에는 연구중심병원 육성 R&D사업 정부연구비 및 기관 부담금을 포함 250억 원이 투입된다.
 가천대 길병원은 보건복지부와 미래창조과학부의 지원을 받아 (주)마그넥스와 PET-MRI 시스템 제품화를 위한 협정도 체결했다. 세계적으로 7T MRI 시스템은 독일 지멘스, 미국 GE, 네덜란드 필립스 등의 글로벌 첨단의료장비제조기업들에 의해 50여대가 생산돼 각국에서 연구용으로 쓰여왔다. 이들 가운데 지멘스는 올해 말 7T MRI 시스템의 임상 활용을 위한 유럽 CE 인증 획득할 예정이다.
 가천대 길병원은 세계적인 최첨단 진단기기와 치료기기를 기반으로 송도 BRC(Bio Research Complex) 클러스터를 세계적인 브레인 밸리(Brain Valley)로 조성, 국가 인지도 향상과 창조 경제에 기여할 계획이다. (주)BRC는 가천대 길병원 등 가천길재단이 IT, BT 의료 역량을 강화하기 위해 송도에 조성한 R&D 클러스터다. ㈜마그넥스와 BRC에 PET-MRI 제품화를 위한 연구 및 제조시설을 설치하는 한편, 가속기 기반 붕소중성자 포획치료기(accelerator-Boron Neutron Capture Therapy·이하 a-BNCT) 개발 사업과 연계해 뇌 질환의 진단에서부터 치료로 이어지는 클러스터를 구축한다.
 a-BNCT는 가속기의 중성자와 암조직에 있는 붕소화합물이 핵반응 하는 원리를 이용해 암세포를 선택적으로 제거하는 차세대 암치료법으로, 뇌암을 포함한 두경부암에 치료효과가 뛰어난 것으로 보고되고 있다. 세계적으로 일본, 미국 등지에서 활발하게 연구 중이지만 상용화 단계에는 이르지 못하고 있다. a-BNCT 개발은 올해 산업통상자원부 산업핵심기술개발사업으로 (주)다원시스와 함께 선정돼 2020년까지 5년간 104억원을 지원받는다.
 5년 후 개발에 성공하면 가천대 길병원과 가천대는 붕소방사성의약품개발과 함께 뇌종양 등 두경부암 치료에 전환점을 마련하게 된다. PET-MRI 연구 개발과 결합해 송도 브레인 밸리는 세계적인 뇌 연구, 진단 및 치료 중심지가 될 것으로 기대된다.
 미국 오바마 정부는 2013년 ‘브레인 이니셔티브(Brain Initiative)’를 발표하고 2022년까지 30억달러(약 3조 7000억원)의 예산을 투입하겠다고 밝혔다. 유럽 역시 2014년 10억유로(약 1조 3600억원)을 투입하는 휴먼 브레인 프로젝트를 가동했다. 일본도 10년간 1000억엔(약 1조 980억원)을 투입하기로 하고 개발을 계속하고 있다.
 가천대 길병원과 가천대는 2004년 뇌과학연구원을 설립한 이후 7T MRI와 HRRT-PET 결합 시스템을 개발하며 뇌 영상 이미지 구축과 뇌질환 진단 영역에서 독보적인 성과물을 도출해왔다. 이번 11.7T 마그넷 발주 계약 및 PET-MRI 제품화 계약 체결로 한국의 뇌 연구 위상은 명실상부한 세계 최고 수준으로 올라섰다.
 이길여 가천대 총장은 “가천이 주도하는 송도 브레인 밸리는 머지 않아 세계 최고의 뇌연구 허브가 될 것이며, 세계 유수의 기업들의 투자를 유치하고 고급 인재를 육성하는 최고의 플랫폼으로, 이를 통해 대한민국이 세계 뇌 연구의 중심지가 될 것”이라고 말했다.

인천=정창교 기자 jcgyo@kmib.co.kr

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