화성에 액체 상태 소금물 개천 있다…외계 생명 가능성 시사

화성에 액체 상태의 물이 소금물 개천 형태로 지금도 흐르고 있음을 보여 주는 증거가 발견됐다. 화성 표면에 흐르는 물이 존재했던 흔적이 있고 얼음 형태로 물이 존재한다는 점은 이미 알려져 있었지만 액체 상태의 물이 지금도 흐른다는 증거가 제시된 것은 이번이 처음이다.

조지아 공대 등에 소속된 과학자들은 28일(현지시간) 과학저널 ‘네이처 지오사이언스'에 논문을 발표했다.

논문에 따르면 화성 표면에서 상대적으로 따뜻한 일부 지역에서는 계절에 따라 어두운 경사면이 나타났다가 사라지는 일이 반복되고 있다. RSL(Recurring Slope Lineae)라는 지형은 여름이 되면 나타났다가 겨울이 되면 사라진다.

RSL에 관해서는 염류를 포함한 물이 화성의 땅에서 새어 나오면서 이것이 흘러서 생기는 것이 아닐까 하는 추측이 있었으나 그간 증거가 없었다.

그런데 이번에 과학자들이 RSL이 관측되는 4개 지역의 스펙트럼을 관측한 결과 RSL이 나트륨이나 마그네슘 등 염류를 포함한 물이 흐르면서 생기는 현상이라는 강력한 증거를 확보했다.

화성의 온도가 낮기 때문에 그냥 순수한 물이 액체 상태로 존재하기는 어렵다. 가끔 섭씨 0도 이상으로 올라가는 경우도 없지 않으나 대부분의 기간과 지역은 섭씨 0도 이하이기 때문이다. 그러나 물에 나트륨이나 마그네슘 등 염류가 녹으면 어는점이 내려가고, 화성의 낮은 온도에서도 액체 상태의 물이 흐를 수 있게 된다.

미국 항공우주국(NASA)은 28일(현지시간) 워싱턴 DC의 본부 청사에서 기자회견을 열어 상세한 내용을 설명할 예정이다. 이 기자회견은 인터넷과 NASA TV로 전세계에 생중계된다.

모규엽 기자 hirte@kmib.co.kr

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