새로운 고대 인류 화석 발견?… 300만년 전 살았던 새 인류 ‘호모 나레디’

‘인류의 요람'으로 불리는 남아프리카공화국의 동굴에서 지금까지 알려지지 않은 고대 인류의 화석이 발견됐다. 10일(현지시간) AP통신과 영국 BBC 방송 등에 따르면 과학자들은 요하네스버그에서 북서쪽으로 50㎞ 떨어진 ‘인류 화석 지구(Fossil Hominid Sites)’ 인근의 깊은 동굴에서 발견된 화석이 이전까지 알려지지 않은 새로운 인류라고 밝혔다.

발굴을 이끈 비트바테르스란트대학의 리 버거 교수는 “우리는 사람 속(genus Homo)에 속하는 새로운 종을 발견했다”며 “매우 주목할 만한 것”이라고 말했다.

연구진은 이 인류가 살았던 정확한 연대는 아직 알 수 없다면서도 “현재까지의 추측이 맞다면 형태나 외형을 봤을 때 최소 250만∼300만 년 전으로 보인다”고 덧붙였다.

새로 발견된 인류는 화석이 발견된 동굴의 이름인 ‘떠오르는 별'에서 따 ‘호모 나레디'로 명명했다. 나레디란 남아공 세소토어로 ‘별'을 뜻한다.

버거 교수는 호모 나레디가 원시의 직립 영장류와 인류 사이를 연결해 주는 “잃어버린 고리”가 될 수 있을 것으로 생각한다고 설명했다.

호모 나레디는 침팬지보다 조금 더 큰 고릴라 사이즈의 작은 뇌를 갖고 있다. 남자의 키는 150㎝, 여자는 그보다 약간 작았으며 어깨와 골반은 원시 영장류와 비슷한 크기다.

하지만 호모 나레디가 현대 인류의 조상일 가능성은 낮다. 발굴팀은 물론 발굴 프로젝트에 참여하지 않은 다른 전문가들도 ‘직접적인 조상으로 보고 있지는 않다'고 버거 교수는 전했다.

이 화석이 새로운 인류의 종이라는 주장에 의문을 제기하는 전문가도 적지 않다. 팀 화이트 미국 UC버클리(캘리포니아주립대 버클리 캠퍼스) 교수는 “지금까지 발굴 결과를 봤을 때 화석들이 1800년대에 발견된 유인원과 현생인류의 중간단계인 직립원인(호모 에렉투스)인 보인다”고 말했다.

배병우 선임기자 bwbae@kmib.co.kr

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