폐암은 여전히 국내 암 사망률 1위 질환이지만 조기 진단과 함께 수술법, 면역·표적 항암제의 비약적 발전으로 치료 성적에 큰 변화가 나타나고 있다. 특히 수술은 더 작게 절개하고 더 정밀하게 치료하는 기법이 주류로 자리잡았다. 여기에는 폐암과 정상 조직의 경계를 형광 영상으로 명확하게 구분하고 암 부위만 최소한으로 절제하는 기술이 개발된 덕이 크다.
김현구 고려대구로병원 심장혈관흉부외과 교수는 4일 “근래 폐암 수술은 암은 확실히 도려내고 정상 조직은 최대한 보존해 환자 삶의 질을 높이는 방향으로 패러다임이 바뀌고 있다”고 강조했다. 미국·일본의 대규모 연구에서 2㎝ 이하 초기 폐암의 경우 암이 있는 구역만 선택적으로 절제하는 수술법이 기존 폐엽 전체를 제거하는 수술과 비슷한 생존율을 보이는 것으로 보고됐다.
최근엔 보다 정교한 절제가 가능한 로봇 수술이 가세했다. 김 교수는 “요즘엔 다른 장기까지 번진 4기 폐암도 면역 항암제로 암 크기를 줄인 뒤 수술하는 사례가 느는 추세”라며 “면역 항암제와 로봇 수술이 만나 3기 이상 진행된 암 환자의 생존율을 높이고 있다”고 덧붙였다. 김 교수에게 최신 폐암 수술 경향과 미래 변화에 대해 들어봤다.
-초기 폐암에 적용되는 폐구역 절제술 장점은.
“폐는 우측 3개 조각(상·중·하엽), 좌측 2개(상·하엽)로 돼 있다. 각각의 엽은 혈관과 기관지 분포에 따라 더 작은 4~5개 구역으로 구성된다. 폐구역 절제술은 암이 있는 구역만 콕 집어 제거하는 수술이다. 반면 과거 표준 치료였던 폐엽 절제술은 암이 발생한 해당 엽 전체를 잘라낸다. 즉 정상 부위까지 광범위하게 절제하게 된다. 폐구역 절제술은 최소 절제로 정상 폐 조직을 최대한 보존하면서 종양 제거 효과는 확보하는 고난도 수술이다. 고령자나 동반 질환으로 폐기능이 떨어진 환자에게 부담이 적다. 수술 시간도 단축되고 호흡곤란 등 합병증을 줄여 회복을 빠르게 할 수 있다.”
-적용 대상은.
“암 크기가 2㎝ 이하이고 림프절 전이가 없는(병기 1A) ‘비소세포폐암’ 환자에 적용 가능하다. 2㎝ 이상인 경우 구역 절제술이 항상 불가능한 건 아니다. 해당 크기라도 림프절 전이가 없고 병변이 단일 구역 내에 제한적인 경우 구역 절제술을 시행하기도 한다. 단, 공격적이고 전이가 빠른 ‘소세포폐암’은 못한다.” 김 교수는 “전체 폐암 중 15~25%가 초기로 진단되는데, 구역 절제술이 가능한 대상은 전체의 10% 안팎으로, 저선량 흉부CT를 통한 국가폐암검진 시행 이후 조기 진단자 수가 증가 추세”라고 말했다.
-구역 절제술을 위해 필요한 부분은.
“폐암과 폐구역 경계면을 정확하게 구분해야 한다. 이에 우리 연구팀이 두 가지 ‘암 표적 형광 조영제’를 직접 개발해 적용하고 있다. 수술 중 암과 주변 혈관을 실시간으로 구별·탐색할 수 있는 ‘이중 형광 영상’ 기법이다. 수술 중 조영제를 투입하면 ‘인도시아닌 그린’이라는 물질이 혈류를 따라 퍼지며 형광을 발산하고 근적외선 카메라가 이 형광을 감지해 정상 부위와 암을 표시해 준다. 경계를 따라 구역 절제를 정밀하게 할 수 있고 정상 조직은 최대한 보존 가능하다. 형광 조영제는 주입 후 4시간 안에 85% 이상이 콩팥을 통해 몸밖으로 배출된다. 해당 기술은 2022년 보건복지부 신의료기술로 인정받았다.”
김 교수는 “이 기술은 향후 영상 유도 암 수술의 새로운 시대를 열어 줄 것”이라며 “폐암뿐만 아니라 다른 암에도 적용해 환자 삶의 질을 향상하는 시대가 올 것으로 전망된다”고 밝혔다.
-로봇이 접목돼 더 정교한 수술이 가능해졌다고.
“로봇 수술의 최대 장점은 의사가 3D로 확대된 시야를 보면서 정밀한 조작이 가능하다는 것이다. 이를 근적외선 폐구역 절제술과 접목하면 형광 표시된 폐구역을 보다 미세하게 절제할 수 있다. 갈비뼈 바로 아래 상복부에 2.5㎝ 구멍 하나만 절개해 로봇팔, 카메라를 넣고 수술하기 때문에 흉터가 적고 그만큼 환자 부담이 적다.”
-3·4기 진행암도 수술 가능한가.
“면역 항암제가 폭넓게 쓰이면서 진행암도 수술 가능해졌다. 과거 폐암 수술을 하려면 크기가 작고 폐에만 암이 있어야 했다. 면역 항암제는 몸속 면역 체계가 암을 공격하도록 돕는데, 이렇게 암 크기를 줄인 뒤 수술할 수 있다. 면역 항암치료를 거친 환자의 암 수술은 상대적으로 난도가 높다. 이런 고난도 환자에게 로봇 수술이 크게 도움 된다. 면역 항암제와 로봇 수술이 만나 3기 이상 환자의 생존율을 높이고 있다.”
김 교수는 “폐암 수술 기법의 발전은 환자의 치료 예후 향상으로 이어지고 있다”면서 “한국의 폐암 5년 생존율은 2000년대 초반 16.6%에서 최근 40.6%로 배 이상 상승했다. 전 세계적으로도 1기 폐암 수술 시 생존율은 78%에 달한다”고 설명했다.
김 교수는 CT·MRI 이미지를 로봇 수술 화면에 내비게이션처럼 보여주는 인공지능(AI) 시스템을 개발 중이다. 그는 “이런 기술들이 더 발전하면 집도의가 수술을 계획하고 명령만 입력하면 로봇이 스스로 판단해 절제를 수행할 수 있게 된다”며 “5~10년 안에 자율주행차처럼 간단한 수술을 해 주는 ‘1단계 자율 수술 로봇 시스템’이 실용화 가능할 것”이라고 조심스럽게 내다봤다.
글·사진=민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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