한때 유동인구로 북적였던 동네들, 이를테면 서울 가로수길·이대 거리·경리단길 등이 한산해졌다. 올해 1분기 가로수길 공실률은 41.6%에 달한다. 상가의 절반 가까이가 비어있다는 얘기다. 눈에 보이는 직접적인 원인은 불황으로 인한 소비 감소다. 상인들의 수익은 줄었는데 임대료는 쉬 내려가지 않으면서 공실이 증가했다. 지방은 상권이 무너진 지 오래다. 침체된 상권을 다시 살릴 방법은 없을까. 지난 18일 서울 서대문구 연희동 카페에서 ‘동네 기획자’ 홍주석 어반플레이 대표를 만났다.
-거리를 둘러보면 공실투성이다. 다시 사람이 모이게 할 방안은 없을까.
“경기침체로 공간을 운영하는 이들의 수입은 줄었는데 월세는 거의 줄지 않는다. 건물주 입장에선 건물 가치가 떨어질 수 있어서다. 이러니 공실은 늘 수밖에 없고 특히 지방에서 공간 활용에 대한 고민이 커지고 있다. 여기에 편의점을 투입하면 기존 주민의 편의성은 높아지지만 새로운 사람이 유입되진 않는다. 사람이 모이게 하려면 새로운 콘텐츠가 필요하다.”
-콘텐츠로 동네를 활성화한다는 게 구체적으로 어떤 의미인가.
“그 동네에서만 할 수 있는 특별한 ‘경험’을 줄 수 있어야 한다. 부산 모모스커피, 감자빵으로 유명한 춘천 감자밭, 칠곡 므므흐스 버거 등이 좋은 사례다. 소비자는 브랜드를 경험하기 위해 브랜드가 있는 곳으로 간다. 이들은 하나의 사업체지만 하나의 동네까지도 카피(복제)할 수 없는 경험을 할 수 있다면 사람들이 그 콘텐츠를 찾아가게 된다. 동네의 오래된 창고도 동대문디자인플라자(DDP)나 예술의전당보다 더 드라마틱한 전시장이 될 수 있다.”
-백종원 더본코리아 대표가 충남 예산시장을 살리기 위해 펼쳤던 프로젝트 같은 걸 의미하나.
“같은 맥락으로 볼 수 있지만 보다 장기적 호흡으로 봐야 한다. 침체된 동네에 생기가 돌려면 유동인구가 지속적으로 유입될 수 있는 시스템을 만들어야 한다. 초기 단계에 이슈화하는 건 마케팅 차원에서 필요하지만 실질적인 ‘좋은 경험’을 심어주는 게 중요하다. 이런 맥락에서 ‘핫플’을 만드는 것만으론 동네를 살릴 수 없다. ‘예산시장 프로젝트’는 스타성 있는 개인의 힘으로 사람을 단기간에 모으는 데는 성공했지만 상인의 자생력을 키우는 부분에 대해선 많은 숙제가 남아 있다.”
-어떻게 자생력을 키울 수 있을까.
“우선 먼저 말씀드리고 싶은 건, 사람들이 이걸 당장 해결할 방법을 찾으려고 하는데 그건 결코 쉽지 않은 일이다. 동네를 살리는 건 산을 회생시키는 것과 같다. 산불이 나서 산이 다 타버리면 그 산을 복구하기 위해 새로 생태계를 조성해야 한다. 나무를 심고 동·식물이 살 수 있도록 가꾸는데 오랜 세월이 걸린다. 동네 살리기도 비슷하다. 신촌이나 이대에 중국인이 쏟아져 들어오는 등 10년 동안 끊임없이 망가진 동네를 복구하는 데는 더 많은 시간이 걸릴 수 있다.”
-동네 생태계 회복을 위한 첫걸음은 뭐라고 생각하는가.
“오프라인(동네)도 이젠 콘텐츠 실험의 장이 돼야 한다. 그러나 지금은 건물주와 좋은 콘텐츠를 가진 이들이 생각하는 임차료의 차이가 크다는 게 문제다. 단순한 임대 구조를 넘어 라이프스타일 콘텐츠 투자 지원 정책이 병행돼야 한다. 지역만의 콘텐츠와 브랜드를 창출할 수 있는 생태계를 조성하는 차원의 정책이 필요하다.”
-젠트리피케이션은 상권 붕괴에 어떤 영향을 미치는가.
“젠트리피케이션은 지극히 자연스러운 현상이기 때문에 비판만 한다고 바뀌는 건 없다. 문제는 동네를 구성하던 콘텐츠가 변질된다는 데 있다. 좋은 콘텐츠가 들어와서 동네가 활성화됐다가도 한 번에 절벽으로 뚝 떨어져 버리는 현상이 나타난다. 이대가 그랬고 가로수길과 경리단길이 그랬다. 그러나 지금은 젠트리피케이션 못잖게 공실과 지역 소멸이 더 큰 문제다.”
-대안이 있을까.
“결국 관건은 지속가능성에 있다. 지금은 가게가 잘되면 더 좋은 입지로 간다. 거기서 더 잘되면 또다시 더 좋은 입지로 옮긴다. 망할 때까지 좋은 입지로 옮기다 결국 브랜드가 사라지는 식이다. ‘이 동네에서 내 가게가 잘 돼야 해’와 ‘우리 동네가 잘 돼야 내 가게도 잘 될 수 있어’의 사고방식은 완전히 다르다. 요즘 소비자는 거리를 중요하게 생각한다. 골목을 살리기 위해 스몰 브랜드들이 머리를 맞대고 힘을 합쳐야 새로운 밸류(가치)가 형성될 수 있다.”
-동네 브랜딩 전문가로서 ‘좋은 동네’는 어떤 모습이라고 생각하는가.
“인구 과밀로 몸살을 앓는 서울이나 사람이 떠난 지방이나 공통적으로 겪고 있는 문제 중 하나는 동네 자체가 부족하다는 거다. 과거엔 동네 주민들이 머리를 자르지 않더라도 그냥 미용실에서 수다 떨다 오곤 했다. 그런데 언제부턴가 이런 커뮤니티 기능을 하는 공간이 사라지고 있다. 주말 아침에 동네를 산책하면서 마주치는 이웃에게 인사할 수 있는 그런 동네를 꿈꾼다. 동네에 오래된 브랜드가 많으면 그렇게 될 수 있다. 경쟁이 아니라 함께 머물러 있기 때문에 가능한 것이다. 느슨하게 계속 마주칠 수 있는 우연성을 머금고 있는 동네가 좋은 동네라고 생각한다.”
이용상 기자 sotong203@kmib.co.kr
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