자궁경부암 치료는 단순한 생존 이상의 의미를 갖는다. 특히 가임기 여성에게는 엄마가 될 수 있는 가능성을 지키는 싸움이기도 하다. 과거 자궁경부암 진단은 출산의 포기와도 같았다. 하지만 최근 의학 발전으로 출산을 포기하지 않아도 되는 시대가 도래했다. 자궁을 온전히 보전하면서 암을 치료할 수 있는 초정밀 로봇 수술법이 현실화한 것이다. 송재윤 고려대 안암병원 산부인과 교수는 14일 “암 병기가 1기이고 크기가 2㎝ 이하로 림프절 전이가 없는 경우 로봇 수술로 암이 있는 자궁목(경부)만 정밀하게 절제하고 자궁으로 가는 큰 혈관을 보존할 수 있게 돼 임신과 출산 가능성이 높아졌다”고 말했다.
자궁경부암은 정기 검사로 암 전 단계(이형성증)에서 조기 발견해 치료하는 것이 최선이다. 송 교수는 “하지만 암이 발생했다면 과거처럼 자궁을 다 제거해 임신·출산이 불가능한 게 아니라 가임력을 지키는 최신 치료법이 있다는 걸 알고 엄마가 되는 희망을 놓지 말라”고 당부했다. 송 교수에게 최근 자궁경부암 발생 현황과 가임력 보존 가능성을 높인 ‘로봇 광범위 자궁목절제술’에 대해 자세히 들어봤다. 해당 수술을 시행하는 의사는 전국적으로 소수다.
-자궁경부암 발생 동향은.
“자궁경부암은 자궁 입구에 생기는 암이다. 2022년 기준 중앙암등록통계를 보면 자궁경부암은 3174명이 새로 발생해 전체 암의 1.1%를 점유하고 여성암 중 11위에 올라있다. 2015년 이후 발생이 전반적으로 감소 추세다. 조기 검진으로 암으로 진행 이전 ‘자궁경부 이형성증’ 단계에서 발견해 치료가 이뤄지기 때문일 가능성과 2007년 시행된 HPV(원인 바이러스)백신 접종의 영향도 있을 것으로 판단된다.”
-젊은 여성에게 위협이 되나.
“과거에는 폐경 이후 여성에게 주로 발병했다. 2022년 통계에서도 80세 이상에서 10만명 당 발생자 수가 가장 많았다. 하지만 50대 미만도 신규 발생자의 약 42%를 차지했다. 40대가 25%, 40대 미만도 17%에 달해 가임기 여성에 위협이 되고 있음을 알 수 있다. 젊다는 것은 절대적인 나이가 어려지는 것도 있지만 출산 전에 발생하는 경우를 의미한다. 근래 초산 연령이 높아지고 있으므로 출산 전 자궁경부암이 생기는 경우 출산에 막대한 영향을 미칠 수밖에 없다.”
-수술은 어떻게 하는 건가.
“암이 되기 전 이형성증 단계에서 발견되면 자궁 전체 또는 자궁목 전부를 절제하지 않고도 종양이 자리 잡은 부위와 주변만 원뿔 모양으로 잘라내는 수술로 제거 가능하다. 이 경우 치료 후 임신과 출산에 큰 지장을 주지 않는다. 하지만 암으로 진행된 경우엔 자궁 전체 또는 경부의 절제가 불가피하다. 특히 1기이고 크기가 2㎝ 이하인 경우 전체를 절제하지 않고도 ‘광범위 자궁목절제술’을 적용할 수 있다. 자궁 경부와 질의 일부만 절제한 후 질과 자궁을 이어주는 고난도 수술이다. 수술 부위 주변 혈관과 신경은 물론 자궁을 지지하는 인대와 요관 등을 손상시키지 않는 게 중요하다. 문제는 기존 수술법(개복 혹은 복강경)으로는 자궁을 제거할 가능성이 비교적 높고 보존하더라도 자궁으로 가는 굵은 혈관(동맥) 전체를 절제하게 돼 혈류량이 줄어서 가임력 보존 가능성이 높지 않다는 점이다.”
-해결책이 로봇 수술인가.
“로봇 수술은 10배 확대된 입체 영상을 통해 섬세한 수술이 가능하다. 작은 혈관과 신경의 손상을 최소화하고 부작용 및 합병증을 줄일 수 있다. 기존 광범위 자궁목절제술에 로봇을 접목해 한 단계 발전시킨 방법을 개발해 로봇수술학회에 보고했다. 자궁으로 가는 동맥을 그대로 살려서 수술해 혈류량을 확보할 수 있다. 자궁에 혈액 공급이 원활하면 임신 가능성이 높아진다.”
-로봇 수술 대상이 많나.
“소수다. 가임력 보다 우선돼야 할 것이 암의 치료이기 때문에 엄격한 기준을 갖고 부합하는 경우에만 해야 한다. 가임력은 보존했지만 암이 재발해 생명을 위협하는 결과가 나와선 절대로 안 되기 때문이다. 암이 2㎝ 이상이면 자궁 전체를 제거하는 수술이 원칙이고 더욱이 수술 전 림프절 전이가 의심되는 상황이라면 수술보다는 항암이나 방사선 치료를 시행하는 게 맞는다.” 송 교수는 “자궁경부암 초기이면서 가임기 여성이며 출산을 원하는 경우에만 시행할 필요가 있다. 출산을 원치 않으면 굳이 자궁 보존 수술을 받을 필요가 없다”고 강조했다.
-로봇 수술 후 실제 임신·출산하는 사례가 있나.
“지금까지 로봇 광범위 자궁목절제술을 30례 이상 시행했다. 임신·출산에 성공한 사례가 4~5명 된다. 수술은 잘 됐지만 아직 결혼을 안 했거나 출산 계획이 없는 사람도 있다. 수술 후 2년까지 재발 없이 유지된다면 임신을 권하고 있다. 최근 수술 후 첫째를 잘 출산하고 둘째를 임신한 분이 소식을 전해 와 큰 보람을 느끼고 있다.” 송 교수는 “자궁경부암은 증상이 뚜렷하지 않아 초기에 자각하기 어렵지만 정기검진만 잘 받아도 조기에 발견할 수 있다. 1년에 한 번씩 검진받고 2년에 한 번씩 자궁경부세포진검사를 병행하는 것이 조기 발견에 도움이 된다”고 조언했다. 이어 “검진을 통해 병변을 빨리 발견하면 치료 결과도 좋아지고 가임력 보존 가능성도 높아진다”고 재차 강조했다.
글·사진=민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
GoodNews paper ⓒ 국민일보(www.kmib.co.kr), 무단전재, 수집, 재배포 및 AI학습 이용 금지
