배추 가격이 지난해에 이어 또다시 급등할 수 있다는 우려가 커지고 있다. 기상 여건 악화와 재배 면적 감소로 생산량이 평년의 4분의 3 수준에 그칠 것이란 전망이 나오면서다. 배추 도매가격은 빠르게 오르고 있고, 소비자들의 불안도 커지고 있다. 김치 제조업체들은 수급 불안정에 대비해 배추 비축에 나서는 모습이다.
15일 한국농촌경제연구원이 발간한 6월 농업관측 보고서에 따르면 올해 여름배추 생산량은 약 23만6000t으로 평년보다 24.5% 감소할 것으로 예상된다. 재배 면적은 3418㏊로 평년보다 23.9%, 지난해보다 8.8% 줄어들 전망이다. 평년은 2020~2024년 수치 중 최소·최고치를 제외한 3개년 평균이다.
재배 면적 감소 배경으로는 강원 평창·태백 등 고랭지 주산지에서 반복 재배로 인한 연작 피해와 선출(꽃대 조기 형성) 등 생육 이상 현상으로 인해 일부 농가가 휴경에 들어간 점이 꼽힌다. 여기에 기온 상승과 잦은 강우로 병해충 관리가 어려워지며 재배를 포기하는 사례도 늘었다.
배추는 지역과 시기를 달리해 연중 공급체계를 유지하는 대표 작물이다. 봄배추는 비교적 따뜻한 남부지방에서 봄철에 파종해 5~6월 수확하고 서늘한 강원도 고랭지에서 주로 재배하는 여름배추는 초여름에 파종해 가을 전에 수확한다. 계절별 공급 시기를 분산해 수급 공백을 메우는 구조다.
하지만 지난해 여름 배춧값은 폭염과 장마로 여름배추 작황이 악화하며 폭등했다. 지난해 8월 한 달 동안 배추 도매가격은 10㎏당 1만원을 넘어섰고 일부 품목은 전년 대비 배 가까이 오른 날도 있었다. 이로 인해 포장김치 판매를 일시 중단하거나, 식당과 급식업체들이 김치 사용을 줄이는 사태까지 벌어졌다. 김치 대란 수준이었다.
이같은 상황을 겪은 김치 제조업체와 대형마트들은 올해 봄배추 저장과 여름배추 계약 재배를 확대하는 ‘비축 전략’을 가동하고 있다. 이에 따라 시중 유통 물량은 줄고, 도매가격은 빠르게 올라가고 있다. 서울시 농수산식품유통공사에 따르면 지난달 중순까지 4000~5000원대에 머물던 배추(상품) 10㎏ 가격은 이달 들어 6000~7000원대로 올랐고, 지난 14일 9104원까지 상승했다. 연구원은 이달 평균 도매가격이 10㎏당 7000원으로, 전년 동월(6871원) 대비 상승할 것으로 예상했다.
배추는 수분 함량이 높아 수확 후 빠르게 시들고 부패해 생배추 형태로는 장기 보관이 어렵다. 이에 따라 일부 김치업체는 절임배추 형태로 사전 가공해 냉장 저장하는 방식도 병행하고 있다. 절임배추는 1~2개월 정도 품질을 유지할 수 있어 단기 수급 조절 수단으로 활용된다. 업계 관계자는 “절임배추는 장기적인 재고 확보 수단으로는 한계가 있지만 수급 불안에 대응하는 방안 중 하나”라며 “배춧값이 오르기 전 저장시설을 동원해 원물 확보에 나서고 있다”고 말했다.
정부도 대책 마련에 나섰다. 농림축산식품부는 역대 최대 규모인 2만3000t의 배추를 비축해 여름철 수급 불안기와 추석 성수기 등에 단계적으로 방출할 계획이다.
김성훈 기자
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