버크셔 해서웨이는 1965년 이후 2023년까지 연평균 19.8%이라는 기록적인 주가 수익률을 기록한 세계 최대 투자형 지주회사다. 하지만 처음부터 그랬던 것은 아니다. 버크셔는 면화 생산 기업과 섬유회사가 1955년 합병해 탄생한 섬유직물 회사였다. 워런 버핏이 1962년 버크셔를 인수했는데, 이를 두고 스스로 “최악의 투자 결정”이라고 평가 한 바 있다. 버핏은 단지 싸 보인다는 이유만으로 하락세인 섬유직물 회사를 인수한 것을 실패라고 판단했다.
버크셔는 1967년 보험회사 내셔널 인뎀니티를 인수하면서 본격적으로 보험사업에 뛰어들게 된다. 보험사업은 버크셔의 주요 사업 부문 중 하나다. 여기서 발생하는 유동성을 활용해 여러 기업에 투자하기 시작하면서 점차 지금의 투자형 지주회사의 모습을 갖춰가기 시작했다. 1985년 섬유 사업에서 완전히 철수했지만, 초심을 잃지 않기 위해 사명을 바꾸지 않았다. 버핏은 “버크셔 해서웨이라는 이름은 내가 저지른 실수를 상기시키는 일종의 상징”이라고 말하기도 했다.
결과적으로 버크셔는 실패가 아닌 성공의 이름으로 남게 됐다. 버핏이 하향세인 섬유 직물에서 벗어나 보험과 철도, 전력 등으로 사업 영역을 바꿨고 애플과 코카콜라, 아메리칸 익스프레스 등 기업에 투자하면서 투자형 지주회사로 탈바꿈하는 데 성공해서다. 버크셔는 기업의 내재가치를 중시해서 장기적으로 큰 이익을 얻는 ‘가치 투자’ 철학을 전파한 기업이기도 하다.
14일 컴퍼니즈마켓캡에 따르면 버크셔의 시가총액은 1조1300억 달러(약 1611조7000억원)에 달한다. 미국에서 7번째로 시총이 큰 기업이다. 버크셔의 주식은 클래스A와 클래스B로 나뉜다. 클래스A 11일 기준 주가는 78만4000달러(약 11억1800만원)에 달한다. 평범한 개인이라면 단 1주도 갖기 어렵다. 버핏은 개인을 위해 클래스B 주식도 만들었다. 현재 클래스B 주가는 클래스A의 1500분의 1로 설정돼 있고 의결권은 클래스A의 만분의 1이다. 이는 버핏이 경영권을 지키면서 경영철학을 유지하기 위함이다.
클래스A 주식 1주는 버크셔 주주총회 입장권으로 인식되기도 한다. 매년 5월 첫 번째 토요일 내브래스카주 오마하에서 열리는 버크셔 주주총회는 전 세계 투자자 축제로 여겨진다. ‘오마하의 현인’으로 불리는 버핏과 찰리멍거 부회장(2023년 11월 28일 99세로 사망)의 장기 투자 철학과 지혜를 나누는 시간으로 활용돼서다. 클래스B 주주는 주총에 입장할 수 없다. 올해 버크셔 주총은 5월 3일 열린다.
이광수 기자 gs@kmib.co.kr
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