대통령 선거일이 오는 6월 3일 화요일로 결정될 것으로 보인다. 정부는 오늘 열리는 국무회의에서 이같이 대선일을 확정하고 공고할 계획이다. 윤석열 전 대통령 탄핵을 둘러싼 찬성과 반대로 여론이 극명하게 나뉘었던 여파가 아직 남아있는 만큼 지금은 그 어느 때보다도 국민 통합이 절실한 시기다. 정치권은 국민의 지지를 얻기 위해 경쟁하되 통합을 저해하고 분열을 자극하는 정쟁으로 선거 과정을 몰고 가서는 결코 안 된다는 점을 명심해야 할 것이다.
이번 대통령 선거는 윤 전 대통령이 탄핵됨에 따라 치러지는 것이다. 지난해 12월 3일 윤 전 대통령의 계엄 선포 이후 4개월 동안 국민은 극심한 정치·사회적 혼란을 경험해야만 했다. 대통령에 이어 대통령 권한대행을 맡고 있던 국무총리마저 탄핵소추되는 일이 벌어졌다. 국정의 중심을 잡아야 할 정부와 여당은 흔들렸고, 야당은 여당을 무시한 채 입법안을 몰아붙였다. 헌정 사상 처음으로 합의 없이 야당이 단독으로 수정한 예산안이 국회 본회의를 통과하기도 했다. 대통령 부재 상황에서 여야가 강공으로 일관하면서 정치적 불확실성은 극심해졌고, 경제는 흔들렸으며, 거리는 양극화된 시위로 어지러웠다. 미국에서 도널드 트럼프 행정부가 출범하면서 대외 변수마저 극대화됐다. 국민들은 이 모든 과정을 불안 속에서 지켜봐야만 했다.
헌법재판소의 선고로 윤 전 대통령이 파면됐으나 갈등이 일단락됐다고 보기는 어렵다. 국민 통합이 절실한 상황에서 개헌 논의는 국민을 하나로 묶는 좋은 기회가 될 수 있다. 상당수 국민들은 계엄 선포와 탄핵심판 과정에서 개헌의 필요성을 절감했고 찬성하고 있다. 우원식 국회의장이 그제 각 정당에 국회 개헌특위 구성을 제안한 것은 이에 힘입은 것이다. 문제는 가장 유력한 차기 대권주자인 더불어민주당 이재명 대표가 “지금은 내란 종식이 먼저”라며 거절의 뜻을 표시했다는 점이다. “위헌·내란 세력과 개헌을 논의할 수 없다”는 식의 논리를 펼치는 당내 강성 지지층 등을 감안한 것으로 보인다. 하지만 이 대표의 태도는 자칫 개헌 논의 자체를 거부하는 것으로 비칠 수 있다. 아울러 국민들을 다시 ‘개헌론’과 ‘내란종식론’의 진영 대결로 내모는 일이 될 수도 있다.
이번 대선은 정쟁 아닌 통합의 과정으로 치러져야 한다. 각 정당과 후보들은 선거 과정에서 최우선적으로 통합을 앞세워야 하며 거리의 갈등이 재연되도록 해선 안 된다. 유권자들 역시 지지자들을 자극하며 분열을 부추기는 후보가 있다면 걸러내야 할 것이다. 계엄과 탄핵이라는 국가적 위기 상황을 거치면서 국민들이 각인한 교훈은 국론이 분열된 상태에선 아무 것도 할 수 없고, 타협 없는 정치는 항상 최악의 결과를 낳는다는 것이다.
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