“저희도 항상 (새로움에 대해) 고민해서, 무대 연출이든 출연자든 매회 새로움을 보여주려는 시도를 계속하고 있다. 하지만 무조건 새로워야 하나, 젊어야 하나, 그것만이 정답이냐 한다면 그렇진 않은 것 같다. 새로운 인물과 내용을 기존 시청자들이 좋아해 주시는 감성과 얼마나 조화롭게 만들어 나가느냐가 매회의 숙제다.”
KBS의 대표 장수 예능인 ‘불후의 명곡’을 연출하는 박형근 PD는 700회를 앞두고 17일 서울 영등포구 KBS에서 진행된 기자간담회에서 이 같은 고민을 털어놨다. 유튜브, 온라인 동영상 서비스(OTT)와의 경쟁 속에서 점차 깊어지는 지상파의 고민이 잘 드러나는 대목이다.
지상파 예능은 유튜브와 OTT의 ‘물량 공세’에 어려움을 겪고 있다. 지상파처럼 방송 시간이나 편성의 제약이 없기 때문에 새로운 시도를 하는 예능 프로가 하루가 멀다 하고 등장한다. 유명 연예인들도 지상파를 떠나 유튜브나 OTT를 기반으로 한 프로그램을 여럿 내놓고 있다. 넷플릭스는 특정 요일마다 다른 예능 프로를 선보이는 ‘일일 예능’을 통해 지상파 편성 방식까지 벤치마킹하고 있다.
지상파 예능은 잘 구축된 지식재산권(IP)을 재생산하는 방식으로 대응하고 있다. 기존 시청자 지키기에는 효과적이지만 시청자층을 확대하는 데는 어려움이 따른다. 그래서인지 최근 TV에서 방영되는 예능 프로그램을 보면, 잘 된 IP의 N번째 시즌이거나 10년 이상 된 장수 프로그램이거나, 과거에 인기 있었던 프로그램이 부활한 것들이 대부분이다. 올해만 해도 지난 1월 MBC ‘라디오스타’가 900회를 맞았고, ‘불후의 명곡’도 700회를 앞뒀다. 이밖에도 SBS ‘런닝맨’, ‘미운 우리 새끼’, KBS ‘슈퍼맨이 돌아왔다’, ‘1박 2일’, MBC ‘나 혼자 산다’, ‘복면가왕’ 등이 10년 이상 시청자를 만나고 있다.
과거 많은 인기를 끌었던 예능들이 최근 다시 방송을 시작하고 있는 것도 눈에 띄는 흐름이다. KBS는 다음 달 ‘옥탑방의 문제아들’을 종영 1년 3개월 만에 다시 내놓기로 했고, MBC는 지난해 12월부터 ‘선을 넘는 클래스’의 방송을 시작했다. 인기 프로그램의 스핀오프(번외작) 형태로 이어가는 ‘푹 쉬면 다행이야’ ‘정글밥2-페루밥’ 등도 있다.
비교적 최근 방송을 시작한 ‘굿데이’(MBC)나 ‘틈만 나면,’(KBS), ‘신들린 연애’(SBS) 등도 있지만, 장수 IP들에 비하면 시청률에서 밀린다. 장수 예능들이 5% 안팎부터 많게는 10% 이상의 시청률을 기록하는 것과 달리, 새로 시작한 예능들은 3% 안팎의 시청률을 기록하고 있다. 이 때문에 방송국들도 안정적이지만 기시감이 드는 길을 택할 것인지, 시청률은 조금 낮아도 2030에게 인기 있는 프로그램을 만들 것인지 사이에서 고민이 깊어지고 있다.
전문가들은 현시점에서 지상파들이 과감한 시도를 할 필요가 있다고 입을 모은다. 정덕현 대중문화평론가는 “예능은 트렌드에 민감해서 한 번 밀리기 시작하면 구시대적인 프로그램이 되기 십상”이라며 “시청률에 유리하다는 이유로 익숙한 방식의 옛날 프로그램들을 반복하면 플랫폼 자체를 노후화시킨다. 콘텐츠 회사로서 도전할 수 있는 창구를 열어두지 않으면 생존이 더욱 어려워질 것”이라고 강조했다.
정진영 기자 young@kmib.co.kr
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