줄기세포를 이용해 ‘혈관성 치매’를 치료할 가능성이 제시됐다. 전체 치매의 약 20%를 차지하는 혈관성 치매는 알츠하이머성 치매와 마찬가지로 효과적인 치료법이 없는 상황이다.
고려대 안암병원 신경외과 박동혁·김장훈 교수, 고려대 생명공학과 김종훈 교수, 의과학과 금동호 교수 연구팀은 동물실험을 통해 혈관성 치매에서 줄기세포를 이용한 재생 치료 효과를 밝힌 연구 결과를 국제 학술지 ‘조직 공학 및 재생 의학(Tissue Engineering and Regenerative Medicine)’ 최신호에 발표했다.
혈관성 치매는 뇌의 혈액 공급이 부족해져 발생하는 유형이다. 뇌졸중 생존자의 약 30%에서 발병하며 만성 대뇌 소혈관질환 등도 주된 원인으로 알려져 있다.
연구팀은 동물모델을 정상 그룹, 혈관성 치매 그룹, 신경전구세포 투여 그룹으로 나눠 실험했다. 신경전구세포는 여러 형태의 신경세포로 분화할 수 있는 세포를 말한다. 신경전구세포 투여 그룹은 혈관성 치매 병변 유발 후 치료를 위해 ‘인간 유래 전분화능(모든 세포로 분화 가능)줄기세포’에서 만들어진 신경전구세포를 15일간 투여받았다. 연구팀은 3개월간 추적 관찰 후 면역조직화학 검사와 신경 행동 검사를 통해 각 그룹의 차이를 비교·분석했다.
그 결과, 염증의 정도를 나타내는 IBA-1(미세아교세포 활성 지표)과 GFAP(성상세포 활성 지표)의 양성 세포 수는 혈관성 치매 그룹에서 각각 130개, 110개였다. 반면 신경전구세포 투여 그룹은 세포 수가 각각 90개, 70개로 줄어 뇌의 염증 반응이 감소했음이 확인됐다. 또한 신경 기능 유지를 돕는 ‘미엘린’ 단백질의 형광 강도가 혈관성 치매 그룹에서는 60으로 감소했지만 신경전구세포 그룹에서는 90 이상으로 증가해 정상 그룹과 유사한 수준을 보였다. 신경전구세포가 미엘린의 재생에도 긍정적 영향을 끼쳤음을 시사한다.
신경 행동 검사에선 신경전구세포 투여 그룹의 기억력이 252.0초 지속한 반면, 혈관성 치매 그룹은 92.1초에 그쳤다. 또 신경전구세포 그룹은 혈관성 치매 그룹에 비해 기억력과 인지 능력이 2.2배 향상된 것도 확인됐다.
박동혁 교수는 17일 “이번 연구를 통해 신경전구세포가 혈관성 치매 동물의 뇌 속 염증을 감소시키고 뉴런(신경세포) 축삭돌기의 중요 구성 성분인 미엘린을 재생시켜 기억력과 인지 능력을 향상시킨다는 것을 확인했다”며 “이는 혈관성 치매 치료에 있어 신경전구세포가 새로운 해법이 될 수 있음을 제시한 발견”이라고 말했다.
민태원 의학전문기자
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