여권의 잠재적 대선 주자들 사이에서 헌법재판소의 탄핵심판 선고만 남겨둔 윤석열(사진) 대통령의 ‘입’에 여전히 촉각을 곤두세우는 기류가 감지된다. 윤 대통령이 탄핵심판 과정에서 심판정에 출석해 적극 변론에 나서왔던 만큼 이후에도 옥중에서 공개 메시지를 던질 것이라는 관측 때문이다. 5월 조기 대선이 현실화될 경우 ‘윤심’(尹心·윤 대통령의 의중)이 가리키는 곳에 강성 지지층이 몰려 국민의힘 경선판의 핵심 변수가 될 수 있다는 전망이 나온다. 다만 재임 중에도 전당대회나 총선 등에서 여당이 윤심에 휘둘리는 모습을 보여온 상황에서 대선 국면에서까지 윤심에 좌우되는 모습을 보여서는 안 된다는 우려 섞인 시선도 있다.
한 여권 고위 관계자는 25일 “조기 대선을 치르게 될 경우 윤 대통령이 어떤 메시지를 내느냐에 따라서 경선판이 여러 차례 출렁일 수 있을 것”이라고 말했다. 그동안 헌재 변론 과정 등에서 드러난 윤 대통령의 메시지는 비상계엄 선포가 대통령 권한에 따라 정당하게 이뤄진 것이라는 점을 강조하는 등 탄핵 결정 저지에 초점을 맞춰왔다. 당내에서는 탄핵안이 인용돼 조기 대선을 치르더라도 윤 대통령이 어떤 형태로든 옥중에서 경선 판도에 영향을 미칠 것이란 관측이 우세하다.
윤 대통령이 어떤 메시지를 던질지, 그 메시지가 실제 경선 판도에 미칠 파장이 클지 등을 두고는 당 안팎에서도 전망이 엇갈린다. 친윤(친윤석열)계에서는 윤 대통령이 계엄의 정당성과 탄핵의 부당성을 일관되게 주장해온 만큼 탄핵안 인용 이후에도 이를 호소하는 메시지를 던질 것이란 관측이 나온다.
부산·경남(PK) 지역 한 친윤 의원은 “대통령이 비상계엄을 선포한 건 ‘나라가 이렇게 가서는 안 된다’는 판단 때문이었는데 여기에 동의하는 지지자들이 적지 않다”며 “대선을 치른다 해도 주자들이 이런 스탠스를 바꾸기 쉽지 않을 것”이라고 내다봤다. 실제 이런 분위기가 이어지면 탄핵 반대 입장에 서 온 김문수 고용노동부 장관이나 홍준표 대구시장 등을 중심으로 보수 지지층이 결집할 가능성이 있다. 다만 본선에서는 ‘계엄 옹호세력’ 대 ‘계엄 반대세력’의 구도가 되면서 여당의 선거가 더 어려워질 수 있다는 우려도 나온다.
반면 윤 대통령의 옥중 메시지가 별 영향력을 미치지 못할 것이란 전망도 있다. 다른 여권 관계자는 “탄핵 선고 전까지야 대통령 직무 복귀 가능성이 있으니 지지자도 결집하지만 만약 파면이 선고되고 대선이 시작되는 순간 윤 대통령의 존재감은 사라질 것”이라고 주장했다.
신율 명지대 교수도 “보수 지지자들은 이재명 더불어민주당 대표를 저지하기 위해 전략적인 선택에 나설 것”이라면서 “끝까지 윤 대통령을 지키고 함께하겠다는 지지자는 많지 않을 것”이라고 예상했다. 민주당이 여권을 ‘내란 동조 세력’으로 몰아붙이는 국면이 이어질 경우 보수층도 현재의 기류를 바꿔 탄핵에 찬성한 오세훈 서울시장, 한동훈 전 대표, 유승민 전 의원 등에게 힘을 실어줄 수 있다.
대선 국면에서조차 윤 대통령 입을 바라보는 상황에 대한 비판적인 의견도 제기된다. 비윤(비윤석열) 성향의 한 여권 중진은 “그동안 온갖 당내 경선에서 ‘윤심 팔이’를 했는데 다음 대통령 후보까지 윤 대통령이 개입하는 건 말도 안 된다. (윤 대통령이) 정말 당을 놓아줘야 한다”고 목소리를 높였다.
이종선 이강민 기자 remember@kmib.co.kr
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