잠은 몸이 건강을 유지하고 노화를 늦추는 데 있어 핵심적 역할을 한다. 잠은 신체와 뇌가 회복하고 재충전하며 미래를 준비하는 과정이다. 그런데 나이가 들수록 잠의 질이 낮아지고 수면 시간이 줄어드는 경향이 있어 노인은 수면 부족으로 여러 건강 문제에 직면할 가능성이 커진다. 이를 해결하려면 잠의 본질과 기능에 대한 올바른 이해가 필수적이다. 이번 칼럼에선 잠의 중요성과 아울러 노인이 꼭 숙지하고 실천해야 할 ‘잠 십계명’을 이야기하고자 한다.
첫째 수면 부족은 체내 염증 반응을 증폭시켜 다양한 만성 질환 위험을 높인다. 하루 5시간 이하로 잠을 자는 노인은 만성 염증과 관련된 질병, 특히 당뇨병과 암에 걸릴 확률이 현저히 높다는 결과가 최근 밝혀졌다. 이는 수면 중 신체의 회복 기작(機作)이 충분히 작동하지 못했기 때문이다.
둘째 노화로 인한 뇌의 구조 변화는 수면의 질을 낮출 수 있다. 노화와 함께 뇌의 시상하부 기능이 약화되면 멜라토닌 분비도 줄어드는 것이 연구로 확인됐다. 멜라토닌은 깊은 수면을 유도하는 핵심 호르몬으로 나이가 들수록 체내 분비량이 급감해 수면 주기를 교란한다. 이를 완화하기 위해 전문가들은 저녁 시간에 따뜻한 조명을 활용하거나 자기 전 멜라토닌 보충제를 복용할 것을 추천한다.
셋째 수면은 정서적 안정과도 밀접한 관련이 있다. 충분히 숙면한 이들은 스트레스를 관리 능력이 크게 향상된다. 반대로 수면 부족은 코르티솔과 같은 스트레스 호르몬의 수치를 높여 우울증이나 불안 장애를 악화시킬 수 있다.
넷째 수면과 체중 관리의 연관성도 주목할 필요가 있다. 수면이 부족하면 렙틴과 그렐린 등 식욕 조절 호르몬 균형이 깨짐으로써 과식을 유도해 체중 증가로 이어질 가능성이 크다. 노년기에 건강한 체중을 유지하기 위해서라도 양질의 수면은 필수적이다.
다섯째 운동과 수면의 상관관계를 활용하는 것도 방법이다. 낮 동안 규칙적인 운동은 체온을 높여 잠자리에 들기 전 체온이 자연스럽게 떨어지도록 돕는다. 이 과정은 수면 호르몬 분비를 자극해, 보다 깊고 안정적인 수면을 가능하게 한다. 저녁 늦은 시간엔 운동을 피하고 낮에 산책이나 가벼운 스트레칭을 할 것을 권장한다.
여섯째 수면 부족으로 인한 심혈관 질환의 위험성이다. 이는 간과하기 쉽지만 매우 중요하다. 불규칙하거나 단절된 수면은 혈압 변동을 증가시키고 이로 인해 고혈압과 심근경색, 심부전과 같은 문제를 야기할 수 있다. 특히 노년기에는 이 같은 위험이 더욱 두드러지므로 수면 패턴의 안정성을 유지하는 것이 중요하다.
일곱째 잠을 방해하는 신체적 불편감을 해결하는 데 초점을 맞춰야 한다. 관절염이나 척추 문제로 잠들기 힘들다면 의료 전문가와의 상담을 통해 통증 완화 방법을 모색해야 한다. 더불어 편안한 자세를 위한 침구 선택도 수면 질 개선에 큰 영향을 미친다.
여덟째 기술의 도움을 받을 수도 있다. 스마트워치나 수면 추적 앱으로 자신의 수면 패턴을 분석해 개선할 문제를 구체적으로 파악할 수 있다. 이들 데이터는 전문가 상담 시 유용한 자료로도 활용될 수 있다.
아홉째 노인이 자주 겪는 ‘밤낮이 바뀌는 현상’은 생활 리듬을 회복하는 작은 습관으로 극복할 수 있다. 매일 같은 시간에 식사하고 아침엔 햇볕을 충분히 쬐는 것이 도움이 된다. 특히 빛은 생체 시계의 주요 신호로 작용해 ‘수면-각성 주기’를 안정화한다.
마지막으로 열 번째는 수면 부족이 가져오는 낙상의 위험성이다. 수면이 부족하면 균형 감각과 반사 신경이 둔화돼 낙상 사고 가능성이 커진다. 낙상은 노년기의 독립성과 삶의 질을 위협하는 주요 요인이 될 수 있으므로 반드시 주의해야 한다.
잠은 단순히 하루를 마감하는 시간이 아니다. 건강을 회복하고 노화를 늦추는 ‘젊음의 시간’이다. 성경에도 “여호와께서 사랑하는 자에게 잠을 주신다”(시 127:2)는 말씀이 기록돼 있다. 건강하고 충만한 삶을 위해 오늘 밤부터 더 나은 잠을 계획해 보자.
선한목자병원장
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