올 한 해 전국 규모의 종합일간지 10곳 가운데 6곳이 한국교회에서 이단·사이비로 규정한 종교단체를 긍정적으로 조명하는 기사를 게재한 것으로 파악됐다. 자회사까지 대상을 확장하면 이단 홍보성 기사는 매달 수십건에 달한다. 전문가들은 국민일보를 제외한 종합일간지들이 이단·사이비 단체의 반사회성을 회피한 채 광고 수익을 얻기 위해 홍보성 기사를 게재하는 행위를 강력히 비판했다. 동시에 교회연합기관 차원에서의 언론대응팀 활동을 통해 이단·사이비 단체 보도 예방 활동이 필요하다고 강조했다.
국민일보는 올해 1월 1일부터 지난 25일까지 종합일간지 10곳을 대상으로 뉴스 빅데이터 분석 시스템인 ‘빅카인즈(BIG KINDS)’를 활용해 이단·사이비 단체 관련 기사를 분석했다. ‘신천지’ ‘하나님의교회’ ‘박옥수’ ‘IYF(국제청소년연합)’ 등을 키워드로 전수 조사한 결과 관련 기사는 총 222건으로 집계됐다.
이 가운데 경향신문 동아일보 문화일보 세계일보 조선일보 중앙일보 6곳이 사회적 논란을 빚은 이단 단체를 긍정적으로 다룬 기사를 28건 게재한 것으로 파악됐다. 가장 많이 언급된 곳은 하나님의교회 세계복음선교협회로 총 25건이었다. 그다음으로는 IYF 설립자 박옥수 관련 기사(3건)였다.
일간지에 게재된 홍보성 기사를 살펴보면 이단 단체들의 사회봉사 활동과 전시회 소식, 교주 인터뷰 등의 내용이 주를 이뤘다. 몇몇 기사 중에는 기사를 쓴 기자 이름이 없는 이른바 ‘광고형 기사’로 파악됐다. 하나님의교회 측은 유관 단체 등이 펼치는 사회봉사 활동을, 박옥수 측은 중앙일보 전면을 통해 이들이 주장하는 마인드교육을 설명하며 해외에서까지 초청됐다는 점을 앞세우기도 했다. 기사를 통해 교묘하게 때로는 노골적으로 이단 교리를 설파한 것이다.
이단 옹호 문제는 비단 종합일간지 안에서만 그치지 않는다. 종합일간지와 같은 그룹에 소속된 자매 매체들은 한층 더 노골적인 홍보성 기사를 작성했다. 예컨대 동아일보 스포츠·연예 전문지인 스포츠동아는 이단 홍보 기사를 매달 평균 10건씩 게재했다. 가장 많이 보도한 달에는 28건을 기록했다. 자회사의 경우 대부분 신천지 교주 이만희의 행보 기사나 이단 단체들의 자체 행사 등을 노골적으로 보도했는데, 기사에 사용된 용어는 기성교회에서 사용하는 단어와 유사해 독자들로서는 쉽게 분간할 수 없었다.
이단·사이비 단체들이 기사를 싣는 것에 열을 올리는 이유는 뭘까. 전문가들은 “이단의 광고형 기사가 외부적으로는 이미지 개선과 홍보를, 내부적으로는 신도들에 대한 통제와 소속감 강화를 목적으로 사용된다”고 입을 모은다.
탁지일 부산장신대 교수는 29일 국민일보와의 통화에서 “코로나 이후 신천지는 이미지 개선용, 김천대 매입 이후 박옥수 측은 그라시아스합창단 홍보 기사를 자주 드러냈다”며 “하나님의교회 역시 사회봉사나 문화 활동 같은 홍보 기사를 청탁하고 있다”고 설명했다.
탁 교수는 이 같은 이단 홍보성 기사가 이제는 발품들인 ‘기획기사’ 형태로 발전하고 있는 상황이라고 전했다. 그러면서 즉각 대응할 수 있는 교회연합기관 차원의 언론대응팀 활동이 대안이 될 수 있다고 제안했다. 그는 “이단이 교회와 사회에 미치는 폐해를 구체적으로 제기하는 게 이단 홍보 예방에 가장 설득력 있을 것”이라고 조언했다.
박진규 서울여대(언론영상학) 교수도 “세속 사회에선 이단이 문제가 아니라 반사회적인 사이비 종교가 문제”라면서 “언론사들도 ‘나는 신이다’에 등장한 JMS처럼 세속 사회로부터 지탄받는 반사회적 집단의 광고를 싣진 않을 것”이라고 말했다.
김동규 이현성 기자 kkyu@kmib.co.kr
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