비만 진단 기준인 체질량지수(BMI·체중을 키의 제곱으로 나눈 값)를 현행 25㎏/㎡ 이상에서 최소 27㎏/㎡ 이상으로 상향 조정해야 한다는 국민건강보험공단의 제안이 나오면서 이에 대한 논란이 지속되고 있다.
BMI 기준 조정을 두고 전문가들 사이에서도 의견이 엇갈린다. 더구나 대한비만학회가 비만으로 인한 합병증 동반 위험을 선별하기 위해선 현재의 BMI 기준인 ‘25 이상’을 유지해야 한다는 입장을 밝히면서 혼란이 가중되는 모양새다. 건보공단이 제안한 내용이 실제 국가 통계에 반영되고 일선 의료 현장에서 적용되기까지는 추가 연구를 통해 학술적 근거가 더 쌓이고 충분한 전문가 의견수렴 과정을 거쳐야 가능할 것으로 보인다.
“다양한 전문가 모여 기준 논의 시점”
건보공단 건강보험연구원은 최근 2002~2003년 일반건강검진을 받은 성인 최대 847만명을 21년간 추적 관찰해 BMI 수준별로 총사망과 동반 질환 발생 위험을 분석한 결과를 공개했다.
이에 따르면 BMI 25에서 사망 위험이 가장 낮았고 그 이상의 BMI에서 지속해서 커졌다. BMI 29 구간에서 이전 구간 대비 사망 위험 증가폭이 배 커짐이 확인됐다. 또 BMI와 5개 합병증(고혈압 당뇨병 이상지질혈증 심혈관질환 뇌혈관질환) 발생 간 연관성 분석 결과 BMI가 높아질수록 이들 질병 위험이 전반적으로 증가해 25 구간을 비만 기준으로 특정할 근거가 명확하지 않다는 결론을 내렸다. BMI 25 이상에서 질병 위험 증가폭은 고혈압 당뇨병 이상지질혈증이 27 구간, 심혈관질환은 29 구간, 뇌혈관질환은 31 구간에서 이전 구간보다 커졌다.
연구팀은 “국내 성인의 심뇌혈관질환 등 발생 및 사망 위험을 동시에 고려할 때 현행 비만 기준을 최소 BMI 27 이상으로 올릴 필요가 있다”고 밝혔다. 현재 국내 비만 기준은 BMI 18.5 미만은 저체중, 18.5~22.9 정상, 23~24.9는 비만 전 단계(과체중, 위험 체중), 25 이상은 비만으로 분류한다.
이번 연구 책임자인 건강보험연구원 이선미 건강관리연구센터장은 18일 “어떤 방향성을 갖고 연구를 진행한 건 아니다. 현행 비만 기준은 2000년대 초반 세계보건기구(WHO)가 서양인보다 체형이 작은 아시아인에게 맞게 제시한 것으로, 그 이후 20년간 한국인의 체형과 생활습관, 비만율 등이 변화해 건강 수준에도 영향이 있겠다 싶어 해당 BMI 기준이 현재에도 적절한지 살펴본 것”이라고 설명했다. 이 센터장은 “당장 국가 통계 산출 시 비만 분류 기준을 바꾸거나 국가건강검진 기준을 수정하는 건 아니다. 다만 조정의 필요성을 보여주는 객관적 근거가 건강보험 빅데이터 기반의 연구로 제시됐다는 데 의미를 뒀으면 좋겠다”고 부연했다.
동국대일산병원 오상우 가정의학과 교수는 “20년 전 분석에선 BMI 23에서 가장 낮은 사망 위험을 보였는데, 한국민의 체형과 질병 양상이 점점 서구화되면서 비만 관련 사망 위험 패턴도 달라졌다. 서구에서 50~60년에 걸쳐 진행된 대사 관련 질병 변화를 우리는 불과 20~30년 새 겪고 있다”면서 “이번 연구의 수치들은 이런 변화를 반영한 결과”라고 말했다. 오 교수는 “앞으로 이런 결과를 통해 비만 기준에 실질적 변화가 일어나야 하지 않을까 생각된다. 한국인과 체형, 생활습관이 비슷한 주변국들 기준도 우리보다 높은데, 우리만 낮은 수준을 고집할 필요는 없다”고 했다. 현재 중국은 BMI 28, 대만은 27.5, 일본은 남자 27.7 여자 26.1 이상일 때 비만으로 분류하고 있다.
현재의 비만 분류 BMI 기준이 과도하게 낮다는 문제제기는 그동안 일부 전문가와 국회 국정감사 등에서 꾸준히 있었다. 하지만 장기간의 연구 결과가 나오지 않아 논의가 지지부진했다. 이번에 20년 이상의 추적 관찰 연구가 제시된 만큼, 비만 기준에 대한 논의가 활발히 이뤄질 것이란 기대가 나온다.
오 교수는 “비만 인구의 증가와 더불어 혁신적인 비만 치료약이 나오기 시작하면서 여러 학회가 관심을 갖고 진료에 뛰어들고 있다”면서 “다양한 학회와 전문가들이 모여 비만 기준에 대해 심도있게 논의할 시기가 됐다”고 강조했다.
“젊은 비만 인구 합병증 위험 고려를”
이와 달리 비만학회는 비만 관련 만성질환 위험이 커지는 BMI 25 이상이 비만 진단 기준으로 타당하다는 태도를 확고히 했다. 학회는 최근 발표한 성명서에서 “전문가 및 유관단체와 논의 없이 비만 진단 기준 상향을 언급한 것은 진료에 혼동을 초래할 수 있으며 국민 건강에 부정적 영향을 미칠 가능성이 있다”며 우려를 표시했다. 비만 진단 기준 설정에 있어 동반질환 발생과의 연관성을 우선시하고 사망률 자료를 보조적으로 사용해야 하는데, 이는 비만으로 인한 합병증을 예방하려는 것이라는 것이 학회 입장이다.
학회는 “BMI가 증가함에 따라 동반질환 발생률은 비교적 일정하게 증가하는 반면, 사망률은 연령·건강상태·흡연·사망 원인 등 집단 특성과 추적 기간에 따라 다르게 나타난다”고 설명했다.
학회가 발간한 2024 비만병 팩트시트에 따르면 2012년 건보공단 일반건강검진 수진자를 10년간 추적한 결과 정상 체중에 비해 비만 전 단계(과체중) 및 1단계 비만(BMI 25~29.9)에서는 사망 위험이 낮은 경향을 보였다. 반면 2형당뇨병 고혈압 이상지질혈증 심뇌혈질환 등의 발생 위험은 BMI가 높아질수록 꾸준히 증가했고 정상 체중에 비해 비만 전 단계부터 위험이 커졌다. 2형당뇨병 위험은 특히 주목할만한데, 정상 체중에 비해 비만 전 단계에서 1.55배, 1단계 비만에서는 2.46배 증가한 것으로 나타났다.
학회는 “특히 우려되는 점은 20~50대 젊은 층에서 비만 유병률이 급격히 증가하고 있다는 것”이라며 “이 연령대는 기대 여명이 길고 질환 발생으로 인한 사회경제적 부담이 클 수 있다”고 지적했다. 그러면서 “비만 전 단계부터 2형당뇨병 고혈압 심뇌혈관질환 등 발생 위험은 고령층에 비해 뚜렷하게 증가하고 이로 인한 사망 위험 또한 비만 전 단계부터 커진다는 점을 간과해선 안 된다”고 했다.
실제 진료 현장에선 BMI 외에 허리둘레와 다양한 질병 동반 여부를 고려해 비만 진단이 이뤄지고 있다. BMI가 유일한 비만 지표가 아니라는 것이다. 예를 들어 근육량이 많은 운동 선수는 체지방이 별로 없는데도 비만으로 분류되는 한계가 있기 때문이다. 최근 유럽비만학회는 BMI 25 이상에서도 허리둘레-키 비율이 0.5를 초과하거나 동반 질환이 있으면 비만으로 진단하도록 지침을 바꿨다. BMI 기준을 공단이 제시한 27보다 더 낮추어 적시에 치료받게 하려는 조치라는 게 학회의 설명이다.
학회는 “BMI가 비만을 진단하는 기본적이고 편리한 도구이지만 절대적인 기준은 아니다”면서 “BMI 기준을 사망률과의 연관성을 근거로 설정하는 경우 많은 사람이 자신의 비만 관련 질환 위험을 과소평가할 우려가 있다”고 밝혔다.
대한가정의학회 이사장인 강재헌 강북삼성병원 교수는 “비만 기준의 설정은 다수의 역학적 근거를 기반으로 공중보건학적 관점도 고려돼야 한다. 향후 공론화 과정이 필요하다”고 강조했다.
민태원 의학전문기자 twmin@kmib.co.kr
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