국민의힘과 정부가 26일 ‘이공계 활성화를 위한 당정협의회’를 열었다. 과학기술 인재가 유출되는 현실을 뜻하는 ‘이공계 인재 적자국’이란 말이 회의에서 회자됐다. ‘인재 적자’ 상황은 한국을 떠나는 과학 인재의 글로벌 과학저널 기여도가 1.69점인데, 한국에 유입되는 인재의 기여도는 1.41점에 그친다는 수치로 뚜렷이 확인된다. 인공지능을 비롯한 기술 혁신 가속화로 과학기술 인력 수요가 날로 급증하는 반면 공급은 크게 부족해서 세계 각국이 치열한 인재 쟁탈전을 벌이고 있다.
여기에 의대 열풍이란 특수 상황이 더해져 한국은 과학기술 인재 육성에도 적신호가 켜졌다. 의대 증원에 대학 이공계 휴학생이 급증하고, 과학기술원 입시 경쟁률이 의대 지원자의 ‘보험용’ 중복지원으로 유지된다는 소식이 이어졌다. 청년들이 과학기술의 미래 개척에 도전하기보다 당장의 고소득 직업에 안주하는 추세는 한국의 미래가 우물 안에 갇혔음을 뜻한다. 의사란 직업이 10년, 20년 뒤 여전히 고소득이리라 장담할 수 없을 만큼 과학기술 혁명은 빠르게 진행되고 있다. 의대 열풍과 이공계 기피는 그 흐름에서 이미 뒤처졌음을 알리는 경고음이다.
이날 회의에서 당정은 장학금을 꺼냈다. 이공계 대학원생에게 연구생활장려금(월 80만~100만원)과 석사특화장학금(1000명, 연 500만원) 지급을 추진키로 했다. 이공계 활성화란 타이틀을 달았지만, 손에 잡히는 대책은 이것이 유일했다. 연구행정 선진화, 이공계 지원 특별법 개정, 과학기술 예산 확보 등이 나열됐으나 구체성이 떨어지는 문구로 뭉뚱그렸을 뿐이다. 과학기술 인재를 육성하려면 뭘 해야 하는지 잘 모르는 것 아닌가 하는 의구심이 든다. 현재 12만명인 이공계 석·박사 학생이 2050년엔 5만명까지 줄어들 거라는데, 이런 대책이 그 추세를 막아낼 수 있을지 모르겠다. 더 과감하고 창의적인 과학기술 인재 정책을 서둘러 마련해야 한다.
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