윤석열 대통령은 8일(현지시간) 미국 하와이 호놀룰루에 도착한 직후 태평양 국립묘지를 찾아 6·25전쟁 당시 한국을 위해 싸운 미 용사들의 넋을 기렸다. 윤 대통령은 생존한 미 참전용사를 만나 이들의 헌신에 직접 감사를 표했다. ‘한국의 이익 확보’를 주제로 방미 중인 윤 대통령은 9일에는 한국 대통령 최초로 인도·태평양사령부를 방문한다.
윤 대통령과 부인 김건희 여사는 이날 오후 방미 첫 일정으로 태평양 국립묘지에 도착해 헌화하고 묵념했다. 지형이 움푹 파인 사발 모양이라서 ‘펀치볼(Punchbowl)’로 불리는 이 묘지에는 한국전쟁 참전용사 1만여명이 잠들어 있다. 알링턴국립묘지와 함께 미국의 양대 국립묘지로 꼽히며 한·미동맹의 상징적 장소로 통한다.
미 해군 소속으로 한국전쟁에서 싸웠던 알프레드 킴 등 6명의 생존 참전용사가 행사에 참석했다. 일부는 인천상륙작전 전승기념식 등에서 윤 대통령과 만난 인연이 있다. 윤 대통령은 한 참전용사를 알아보고 김 여사에게 소개하는 모습을 보였다. 또 다른 참전용사에게는 “기관총 사수였죠?”라며 말을 건네기도 했다.
윤 대통령과 김 여사는 헌화 이후 고(故) 벤저민 윌슨 소령의 묘를 따로 찾아 참배했다. 윌슨 소령은 1951년 6월 5일 강원 화천전투에서 백병전을 벌였고, 부상에도 전우들의 철수를 도와 미 정부로부터 최고무공훈장인 명예훈장을 받았다. 김태효 국가안보실 1차장은 현지 브리핑에서 “백척간두에 놓였던 대한민국의 자유와 평화를 위해 기꺼이 몸 바친 미 참전용사의 숭고한 희생과 헌신에 대한민국 대통령이 최고의 예우를 표했다”고 말했다.
두 번째 일정은 하와이 동포 간담회였다. 윤 대통령은 하와이의 한 호텔에서 서대영 하와이한인회장 등 동포 130명을 만나 “102명의 우리 동포가 하와이에 첫발을 들이던 때가 1903년 1월 13일이었다”며 “여러분이 든든한 가교가 된 덕분에 현재 한·미동맹은 어느 때보다 긴밀하고 강력해졌다”고 말했다.
윤 대통령은 ‘1세대 이민자’들에 대해 “뙤약볕이 내리쬐는 사탕수수 농장에서 하루 10시간 넘게 고된 일을 하면서도 희망을 잃지 않고 열심히 삶을 개척했고, 빠듯한 봉급을 쪼개서 식민지였던 조국의 독립운동 자금으로 송금했다”고 말했다. 이어 “이승만 대통령께서 인재 양성과 독립운동에 매진하시면서 국가 건국의 기반을 마련하신 곳도 바로 이곳”이라고 강조했다.
윤 대통령은 9일 주한미군사령부의 상급부대인 인도·태평양사령부를 방문해 사무엘 파파로 인태사령관과 안보 현안에 대해 의견을 나눈다. 작전 관할이 지구 표면적의 52%로 넓은 인태사령부는 ‘북극곰부터 펭귄까지, 할리우드부터 발리우드까지’(북극에서 남극, 미국에서 인도까지)라는 별칭으로도 통한다. 윤 대통령의 하와이 방문 소식을 1, 5면에 보도한 ‘스타 애드버타이저’는 “한국 대통령의 방문은 2018년 미 태평양사령부가 인도·태평양사령부로 개편된 이후 최초”라고 설명했다.
호놀룰루=이경원 기자 neosarim@kmib.co.kr
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