리튬은 대학수학능력시험이나 예시 문항에 자주 등장했다. 2011학년도 수능 과학탐구영역 화학Ⅱ 1번 문제의 정답은 ‘①리튬(Li)’이었다. 지문으로 제시된 신문 기사가 서술하는 금속을 고르는 문제였다. ‘금속 중 가장 가볍고, 높은 전압을 얻을 수 있기 때문에 휴대용 2차 전지의 재료로 널리 사용된다’는 내용에서 힌트를 얻을 수 있다. 과학 지식이라기보다 시사 상식에 가까운 문제였다. 교육과정평가원이 제시한 2022학년도 수능 예시 문항 국어 영역에서는 무려 5개 문항이 리튬 충전지와 관련된 지문을 읽고 푸는 문제였다. 그만큼 리튬이 일상생활 속에서 많이 접하는 금속이 됐다는 걸 방증한다.
식칼로도 쉽게 잘릴 정도로 무르고 공기 중 수분과 반응하면 높은 열을 내지만 전도율이 높은 리튬은 여러 산업에서 널리 활용되고 있다. PC와 노트북, 휴대전화 등이 소형화, 경량화되면서 리튬 이온 배터리가 각광을 받았다. 항공기 동체나 핵폭탄 제조과정에도 리튬이 주목받고 있다. 리튬을 함유한 알루미늄은 항공기 동체의 균열 방지 성능을 높여줄 뿐 아니라 무게를 줄일 수 있게 해준다. 리튬의 동위원소는 수소폭탄의 핵심 물질이다. 조울증 치료약에도 리튬이 쓰인다.
증시에서는 리튬이 테마주를 형성하기도 했다. 전기차가 대중화되면서 배터리 재료로 사용되는 리튬 가격이 폭등하자 관련 주가도 비상했다. 그러나 리튬 가격이 폭락세로 돌아서면서 주가도 찬물을 뒤집어썼다. 배터리 양극재 글로벌 1위 기업인 에코프로비엠 주가는 한 때 58만4000원까지 치솟았으나 1년도 안 돼 3분의 1 이하 가격으로 폭락했다. 23명의 목숨을 앗아간 경기도 화성 리튬 전지 공장의 화재 사고는 이 회사의 모기업인 에스코넥의 주가를 5일 만에 29% 끌어내렸다.
리튬을 산업 소재로 쓴 지는 오래됐지만 안전사고를 막는 노력은 소홀했다. 폭발하면 물로도 쉽게 진화되지 않는 화학적 특성을 감안할 때 일상생활에 널리 쓰이는 리튬에 대한 종합적인 안전 대책이 필요하다.
전석운 논설위원
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