도널드 트럼프 전 미국 대통령이 공화당 대선후보 경선 선두주자로 다시 부상한 데에는 ‘잃어버렸던’ 대졸 이상 고학력·백인 보수층의 재결집이 가장 결정적인 요인이라는 분석이 제기됐다. 2020년 대선 낙선 이후 등을 돌렸던 화이트칼라(사무직 노동자) 백인층이 트럼프에게로 되돌아온 이유는 조 바이든 민주당 행정부에 대한 실망과 동성애·낙태 반대 같은 보수 어젠다에 대한 강렬한 열망, ‘트럼프 외에는 공화당 대표주자가 없다’는 심리가 합쳐진 결과로 해석된다.
뉴욕타임스(NYT)는 14일(현지시간) 고졸 이하 저학력·블루칼라(육체 노동자) 백인층 표만을 끌어모은다고 여겨졌던 트럼프가 이번 경선에서는 화이트칼라 백인층에게서도 압도적인 지지를 얻고 있다고 보도했다. 신문은 “1년 전만 해도 이런 현상은 예상하기 어려웠던 일”이라며 “그때까지 화이트칼라 백인들은 ‘트럼프는 다시 대통령이 되기엔 너무 추악하다’고 여겨 론 디샌티스 플로리다 주지사 같은 다른 인물을 찾고 있었다”고 전했다.
지난해 초반 서퍽대와 USA투데이가 공동 실시한 여론조사에서 공화당원의 61%, 대졸 공화당원의 76%가 “트럼프가 아닌 다른 후보가 대선에 나서야 한다”고 답했던 반면, 이달 실시된 여론조사에선 전체 당원의 62%와 대졸 당원의 60%가 “트럼프가 대선후보가 돼야 한다”고 응답했다.
이처럼 트럼프가 계층을 가리지 않고 폭넓은 지지를 얻게 된 것은 지난해 3월 그가 ‘성관계 입막음 의혹’으로 전직 대통령 최초로 형사 기소된 이후부터였다. 기소 전까지 대부분의 여론조사에서 50%를 밑돌던 그의 지지율은 기소 후 지속적으로 50%를 넘었다.
최근 콜로라도주와 뉴햄프셔주 대법원이 트럼프의 대선 출마 자격을 박탈하는 판결을 내린 것도 영향을 미쳤다. 사법부가 특정 정치인의 출마 자격 여부를 결정해선 안 된다는 견제심리가 작동했다는 것이다.
트럼프 외엔 바이든 대통령을 이길 만한 인물이 없다는 심리도 큰 요인이다. 경선 가도에서 이미 뒤처지고 있는 디샌티스 주지사뿐 아니라 니키 헤일리 전 유엔대사도 공화당 대통령이 될 가능성이 없다고 여긴다는 해석이다. NYT는 “고학력 화이트칼라 백인 보수층은 트럼프가 ‘가장 훌륭한’ 공화당 후보는 아니라 해도 ‘정권 교체를 이룰 수 있는’ 후보로는 보고 있다”며 “헤일리 전 대사나 디샌티스 주지사를 지지한다면 결국 사표(死票)가 될 것이라는 생각이 이들 사이에 지배적인 분위기”라고 전했다.
신창호 선임기자 procol@kmib.co.kr
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