미국이 이달 중순 개최 예정인 미·중 정상회담을 앞두고 중국에 국방장관 회담을 공식 요청한 것으로 알려졌다. 미 정부는 현재 공석인 중국 국방부장과 같은 급의 인사라면 누구든 괜찮다며 회담 개최에 강한 의지를 드러냈다.
7일 블룸버그통신에 따르면 로이드 오스틴 미 국방장관은 중국 정부에 오는 16일 인도네시아 자카르타에서 열리는 아세안 확대 국방장관회의(ADMM-Plus)를 계기로 미·중 국방장관 회담을 열자고 제안했다. 오스틴 장관은 국방부장 급의 누구라도 회담에 응해 달라는 뜻을 전달한 것으로 전해졌다. 이는 중국공산당 중앙군사위원회 부주석인 장유샤 또는 허웨이둥을 염두에 둔 발언으로 해석된다. 각각 군사 서열 2, 3위인 두 부주석은 지난달 베이징에서 개최된 샹산포럼에서 국방부장 대신 외빈을 영접하는 호스트 역할을 했다. 미·중 고위급 군사 회담은 지난해 11월 캄보디아 프놈펜에서 열린 ADMM-Plus 이후로 중단됐다.
중국은 지난 6월 싱가포르에서 열린 아시아안보회의(샹그릴라 대화) 때 미·중 국방장관 회담을 하자는 미국의 제안을 거절했다. 오스틴 장관은 당시 리상푸 국방부장에게 친서를 보내는 등 회담 성사를 위해 공을 들였지만, 중국은 리 부장에 대한 제재 해제가 우선이라며 응하지 않았다. 리 부장은 2018년 공산당 중앙군사위 장비발전부장 시절 러시아산 무기를 불법 구매했다는 이유로 미국의 제재 대상에 올랐다.
그러나 중국이 지난달 리 부장을 전격 해임하면서 군사 분야 갈등 요인을 제거했다는 분석이 나왔다. 미국은 중국과의 군사 소통 단절로 인한 우발적 충돌 가능성을 우려하고 있다. 특히 오는 11~17일 샌프란시스코에서 열리는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의 기간에 조 바이든 미 대통령과 시진핑 중국 국가주석의 회담이 추진되고 있는 만큼 그 전에 마지막 닫혀 있는 소통 채널을 열어야 한다는 의지가 큰 것으로 알려졌다.
이런 가운데 미 재무부는 재닛 옐런 장관이 9~10일 샌프란시스코에서 허리펑 중국 국무원 부총리와 회담할 예정이라고 밝혔다. 허 부총리는 시 주석의 경제 책사로 최근 공산당의 경제 총괄기구인 중앙재정경제위원회 판공실 주임을 겸하면서 경제정책 전권을 장악했다.
옐런 장관은 워싱턴포스트 기고문에서 “미·중 관계를 위기관리로 한정할 수는 없다”며 “건설적인 경제 관계는 미·중 관계를 안정화할 뿐 아니라 다른 국가에도 이익이 된다”고 강조했다.
베이징=권지혜 특파원 jhk@kmib.co.kr
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