‘하버드 행복 연구’로 불리는 미국 하버드대의 ‘하버드 성인 발달 연구’는 인간의 행복에 대한 가장 길고 심층적인 종단 연구로 알려져 있다. 하버드대 재학생 268명과 보스턴 최빈곤층 10대 후반 456명을 두 그룹으로 분류해 그들의 생애와 건강을 추적 조사하는 연구 프로젝트로 1938년 시작돼 지금까지 85년간 계속되고 있다. 이 연구의 네 번째 책임자 로버트 월딩거(하버드 의대 정신과 교수)와 부책임자 마크 슐츠(브린모어대 심리학과 석좌교수)가 함께 쓴 ‘세상에서 가장 긴 행복 탐구 보고서’는 길고 방대한 연구의 결론을 한 문장으로 요약한다.
“좋은 관계는 우리를 더 건강하고 행복하게 해준다. 끝.”
이 단호한 결론을 조금 풀어보자면 이렇게 된다. “하버드 연구는 85년 동안 사람들을 추적하면서 수천 개의 질문을 던지고 수백 가지를 측정해서 그들이 건강하고 행복한 삶을 유지하도록 해주는 게 뭔지 알아냈다. 이렇게 오랫동안 사람들의 삶을 연구하다 보니 신체 건강과 정신 건강, 장수와 일관되게 공고한 관계를 맺고 있는 중요한 요소 하나가 눈에 띄었다… 지속적으로 광범위한 중요성을 증명한 한 가지 요소는 바로 ‘좋은 관계’다.”
하버드 연구 참가자들 중 직업적으로 가장 성공한 사람에 속하는 변호사 존 마스덴은 가장 행복하지 않은 사람 가운데 한 명이었다. 반면 교사 레오 드마라크는 대단한 직업적 성취를 이루진 못했지만 가장 행복한 사람 중 한 명으로 간주됐다. 보스턴 빈민가 출신인 닐 매카시는 이민자 자녀로 누구보다 어려운 어린 시절을 보냈지만 충만하고 활기찬 노년에 도달했다. 이들의 행복을 가른 건 인간관계였다.
책은 하버드 연구를 중심으로 하되 다른 연구들도 폭넓게 인용하면서 ‘좋은 관계가 행복의 핵심 요소’라는 메시지를 부각한다. 연구들은 “가족, 친구, 공동체와 많이 연결되어 있는 사람은 연결이 부족한 사람보다 더 행복하고 신체적으로도 건강하다는 걸 입증한다… 외로운 사람은 수명도 짧다.”
많이 연결되어 있다는 건 반드시 다수와 연결되어 있다는 의미는 아니다. “중요한 건 관계의 양이 아니라 질이다. 단순하게 말해서 따뜻한 관계 속에서 살아가야 심신을 보호할 수 있다… 따스함으로 연결된 관계는 삶과 노화의 가혹한 충격에서 우리를 보호한다.” 특히 “우리 곁에 자신의 가장 깊은 취약성을 공유할 수 있는 사람이 있다는 건 절망과 행복을 가르는 핵심적 차이가 된다.”
그러므로 좋은 인생이란 먼 곳에 있는 게 아니다. 행복을 찾아가는 우리의 여정이 너무 늦어버린 것도 아니다. 끔찍한 어린 시절을 보냈다고 불행하게 살 운명인 것도 아니다. 얼마든지 변화를 만들 수 있다. 인간관계를 중심으로 보면 자신의 삶에 대한 관점이나 타인을 보는 시각이 달라질 수 있다. 이혼이나 사랑하는 사람의 죽음, 실패, 불운, 노년 등 고난으로만 여겨지던 일들이 관계라는 측면에서 엄청난 선물이 되기도 한다. 또 자신에게 가장 중요한 사람이 누구인지, 시간을 어떻게 써야 할지 등에 대해서도 돌아보게 된다.
책은 특히 가족, 직장 동료, 친구의 가치를 강조한다. 가족 문제와 관련해서는 “어떤 문제를 극복할 수 없을 것 같으면 완전히 외면해버리기도 한다”면서 가족관계를 지키는 데 가장 중요한 건 “절대 외면하지 않는다”는 태도라고 얘기한다. 직장에서의 인간관계도 다시 평가해 볼 여지가 있다. 저자들은 “직장에서 발전시키는 관계는 정당한 대우를 받지 못하는 경우가 있다”면서 “일이 사교와 연결의 주요 원천이라는 걸 기억해야 한다”고 말한다.
지금 좋은 삶을 살고 있는가? 글쎄. 대답하기 어렵다면 질문을 고쳐봐도 될 것이다. 지금 곁에 누가 있는가?
김남중 선임기자 njkim@kmib.co.kr
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