김행(아래 사진) 여성가족부 장관 후보자의 임명 강행을 추진했던 대통령실의 기존 기류에 변화가 감지된다.
김 후보자가 지난 5일 인사청문회 도중 퇴장했던 것과 관련해 비판 여론이 계속되자 대통령실이 ‘장고 모드’에 들어간 모양새다. 주식 파킹 의혹과 코인 보유 의혹 등 김 후보자를 둘러싼 각종 논란도 여권으로선 여전한 부담이다.
대통령실은 김 후보자 임명 여부와 관련해 여론의 흐름을 예의주시하고 있다. 여론이 더욱 악화할 경우 윤석열 대통령이 김 후보자 지명을 철회하는 방안까지도 선택지에 올려두고 고심 중인 것으로 10일 알려졌다. 윤 대통령의 정치적 부담을 덜어주기 위해 김 후보자가 자진사퇴를 결정할 가능성도 배제할 수 없다.
대통령실 내부에서 김 후보자 임명 문제와 관련해 기류 변화가 발생한 것은 6개월 앞으로 다가온 내년 4월 총선을 의식한 움직임으로 분석된다. 어떻게든 민심의 악화는 막아야 한다는 것이 대통령실의 숙제다. 오는 11일 실시될 강서구청장 보궐선거 결과도 김 후보자 임명 강행 여부의 중대 변수다. 여권 핵심 관계자는 “지금은 ‘임명 강행이다, 지명 철회다’를 예측하기 힘든 시점”이라며 “윤 대통령의 결정에 모든 것이 달려 있다”고 말했다.
김 후보자는 임명 직후부터 각종 논란에 휩싸였다. 여권 내부에서도 주식 파킹 의혹과 코인 보유 의혹 등을 해명하는 과정에서 보인 김 후보자의 태도가 적절하지 못했다는 소리가 나왔다. 특히 김 후보자가 지난 5일 인사청문회 도중에 국민의힘 의원들과 함께 회의장을 퇴장했던 것은 비판여론을 불러오는 데 결정타가 됐다. 장관 후보자가 청문회 도중 퇴장한 사례는 관련 제도 도입 이후 처음이다. 여권 고위 관계자는 국민일보 통화에서 “김 후보자는 야당의 의혹 제기가 아무리 터무니없고 억울하더라도, 공직의 후보자인 이상 청문회장에서 성실하게 해명했어야 했다”고 말했다.
더불어민주당은 공직 후보자가 정당한 이유 없이 청문회에 불참하거나, 중도 퇴장할 경우 후보직에서 사퇴한 것으로 간주하는 내용의 ‘김행랑 방지법’(인사청문회법 개정안)까지 발의하며 김 후보자 지명 철회를 압박하고 있다.
11일 서울 강서구청장 보궐선거 결과가 김 후보자 임명 여부를 최종적으로 결정하는 데 영향을 끼칠 것이라는 분석도 우세하다. 국민의힘 입장에서는 ‘험지’로 분류되는 강서구청장 선거에서 승리하거나 선전할 경우 여권에 우호적인 민심을 확인한 윤 대통령이 김 후보자 임명을 강행할 수 있다는 시나리오다. 반대로 국민의힘이 큰 격차로 패배할 경우 김 후보자 임명에 부담을 느낀 윤 대통령이 지명 철회를 고려할 수밖에 없을 것이라는 전망이 나온다. 대통령실 관계자는 “윤 대통령이 추후 국회 논의 상황과 여론 등을 종합적으로 고려해 김 후보자 임명 여부를 결정할 것”이라고 말했다. 국민의힘 내부에서 김 후보자의 자진사퇴를 요구하는 목소리가 높아지는 것도 변수로 작용하고 있다.
정현수 기자 jukebox@kmib.co.kr
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