조 바이든 미국 행정부가 베트남에 F-16 전투기를 포함한 대규모 무기거래를 추진중이라고 로이터통신이 23일(현지시가) 보도했다. 베트남의 러시아 무기 의존도를 낮추고, 중국을 견제하기 위한 전략 차원으로 해석된다.
로이터는 “협상은 아직 초기 단계로 구체적인 조건들은 아직 확정되지 않았고, 실현 여부도 불투명하다”면서도 “지난달 베트남 하노이와 미국 뉴욕·워싱턴DC에서 이어진 양국 고위급 회담의 주요한 의제 중 하나였다”고 전했다.
양국간 무거거래 협상은 중국이 남중국해에서 군사적 행동을 강화하며 베트남과 스프래틀리 군도(중국명 난사군도)를 둘러싼 갈등이 고조되는 상황에서 진전을 이뤘다. 중국발 긴장 고조로 역내 갈등이 확산하는 틈을 타 미국이 중국 ‘뒷마당’인 베트남과 군사적 협력 강화에 나선 것이다.
앞서 바이든 대통령은 지난 10일 베트남을 국빈 방문해 응우옌 푸 쫑 공산당 서기장과 회담하고 양국 관계를 가장 높은 단계인 ‘포괄적 전략 동반자’로 격상하기로 합의한 바 있다.
통신은 “미국과 베트남의 무기 거래는 대중 봉쇄를 위한 서방 노력을 경계하는 중국을 화나게 할 수 있다”며 “베트남과 중국 간의 오랜 영유권 분쟁이 남중국해에서 가열되고 있으며, 이는 베트남이 해양 방어력을 강화하려는 이유”라고 설명했다.
한 미국 관리는 “우리는 베트남과 매우 생산적이고 장래성이 있는 안보 관계를 맺고 있다”며 “영해를 더욱 잘 감시할 수 있도록 도울 수 있는 미국산 시스템 등을 두고 베트남이 흥미로운 움직임을 보이고 있다”고 말했다.
미국은 2016년 베트남에 대한 무기 금수 조치를 해제했지만, 방산 수출은 해안 경비함이나 훈련기 등으로만 제한해 왔다. 그동안 베트남은 무기 조달의 80%를 러시아에 의존해 왔다.
로이터는 “베트남은 매년 약 20억달러어치의 무기를 수입한다. 미국은 이 예산의 일부를 한국 및 인도와 같은 동맹국 무기로 끌어오는 것을 낙관적으로 전망하고 있다”고 설명했다.
워싱턴=전웅빈 특파원
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