아세안 정상회의 참석차 인도네시아를 방문 중인 윤석열 대통령이 7일 리창 중국 총리와 회담했다. 지난달 캠프데이비드에서 열린 한·미·일 3국 정상회의 이후 처음으로 중국 측 최고위급 인사와 만난 것이다. 김태효 국가안보실 1차장은 회담 후 브리핑에서 윤 대통령이 한·일·중 정상회의를 최대한 이른 시일 내 한국에서 개최할 수 있도록 협조해 달라고 요청했고 리 총리가 적극 협조하겠다며 호응했다고 밝혔다. 윤 대통령은 또 중국의 대북 제재 동참을 당부했고, 리 총리는 한·중 자유무역협정(FTA) 2차 협정을 제안하며 한·중 경제 교류 확대를 요청했다고 한다. 한·미·일이 밀착되면서 한·중 관계가 껄끄러워지는 모양새였는데 이번 회담을 통해 양국이 협력 필요성에 공감대를 형성한 것은 다행스럽다. 이번 회담이 양국 관계 개선으로 이어지길 기대한다.
윤 대통령은 취임 이후 가치 외교를 앞세우며 한·미·일의 안보·경제 협력을 강화해왔다. 미·중 갈등이 심화되고 블록화되는 국제 정세 속에서 불가피한 선택이었으나 윤 대통령의 노선은 자연스럽게 북한·중국·러시아의 반발을 초래했다. 우크라이나 전쟁 지원을 고리로 북한과 러시아의 군사 협력이 강화되고 있다. 김정은 국무위원장과 블라디미르 푸틴 대통령의 정상회담이 거론되고 북·중·러 합동 군사훈련 가능성까지 흘러나오는 상황이다. 여기에 북한의 핵·미사일 도발과 대만 문제까지 겹쳐 동북아의 안보 상황이 어느 때보다 위태롭다.
북한의 핵 위협을 억제하고 동북아 지역의 긴장 완화를 위해서는 중국과의 관계 개선이 한국 외교의 최대 현안이 됐다. 다행스럽게도 양국 관계가 악화일로인 것은 아니다. 중국은 지난달 자국민의 한국행 단체여행을 6년5개월 만에 허용했다. 중국은 우리와 뗄 수 없는 이웃 나라다. 지향하는 가치가 다르고 이해관계가 엇갈리지만 여전히 한국의 최대 무역국이고 북한에 대한 영향력이 가장 큰 나라다. 중국도 내부 경제 침체와 미국 압박에서 벗어나려면 한국의 역할이 필요한 상황이다.
윤석열정부는 한·미·일 협력을 강화하는 한편으로 한·중, 한·러 관계를 적절하게 관리하는 실용외교의 지혜를 보여줄 때다. 한·중 양국은 이번 회담에서 확인한 공감대를 바탕으로 후속 논의를 진행해 실질적인 관계 개선을 모색해야 할 것이다. 오는 11월 미국에서 개최되는 아시아태평양경제협력체(APEC) 정상회의, 연말로 예상되는 한·중·일 정상회의에서 진일보한 성과가 도출되길 기대한다.
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