미국인들 사이에 대학교육의 필요성에 대한 인식이 급격히 낮아지고 있다고 뉴욕타임스(NYT)가 5일(현지시간) 보도했다. 대학을 졸업하기 위해 드는 학비 등 총비용이 크게 상승한 반면 대학 졸업장이 안정적 수익을 보장해주지 않기 때문에 대학 진학을 ‘수지가 안 맞는 투자’란 인식이 확산되는 것으로 분석된다.
여론조사기관 갤럽이 지난 6월 실시한 설문조사 결과에 따르면 미국인의 36%만이 고등교육에 대한 신뢰도를 갖고 있는 것으로 나타났다. 이는 2015년(57%)과 2018년(48%)보다 크게 감소한 것이다. 다른 여론조사에선 Z세대(1995~2004년생)의 45%가 “고교 졸업장이면 충분한 소득을 얻을 수 있다”고 응답했다. 갤럽의 2021년 조사에선 미국인 학부모 중 46%가 자녀가 고교 졸업 후 4년제 대학에 진학하는 것을 원치 않는다고 답했다.
대학 등록 학생 수도 계속 줄어들고 있다. 2010년 미 전역 대학에 등록한 학부생 수가 1800만명이 넘었던 데 비해 2021년에는 1550만명을 밑돌았다. 13년 사이 무려 250만명가량이 줄어든 셈이다.
2016년까지 고교 졸업자의 70% 이상이 대학에 진학했으나 최근 대학 진학률은 62%로 감소했다.
이 같은 미국의 변화 양상은 다른 선진국의 대졸자 수가 증가하는 것과도 정반대다. 2000년 이후 경제협력개발기구(OECD) 회원국에서 청년들의 학사학위 취득률은 평균 20% 이상 증가했다. 영국의 학부생 수가 2016년에 비해 12% 증가했고, 미국은 같은 기간 8% 감소했다. 캐나다의 25~34세 성인 중 67%가 2·4년제 대학을 졸업했는데, 이는 미국보다 15% 포인트가량 높다.
NYT는 “미국에서 대학교육을 받는 데 비용은 급증하는데, 대학 졸업 후 얻는 수익은 감소하고 있다”고 분석했다. 미국에서 1980년대 이후 대졸자와 고졸자의 임금 격차를 뜻하는 ‘임금 프리미엄’은 점차 증가해 왔다. 2000년대 초반 이들 간 임금 격차는 60%를 넘었으며 이후 65% 안팎을 맴돌고 있다.
그러나 지난해 미국의 4년제 사립 및 공립 대학 등록금은 1992년보다 2배 가까이 증가했다. 미국 사립대학에 다니는 데 드는 1년간 총비용은 생활비를 포함해 연간 5만8000달러로 추산된다. 비용 충당을 위해 학비 대출을 받는 대학생이 늘어나 이들의 총부채 규모는 1조6000억 달러로 2007년(5000억 달러) 대비 3배 이상 많아졌다.
이에 비해 캐나다와 일본의 공립대학 등록금은 연간 5000달러 정도이고, 프랑스 독일 덴마크 독일 등의 대학 등록금은 무료다.
미국의 대학 입학생 중 40%가 졸업하지 못하며 전공에 따라 고임금을 받을 가능성은 달라지는 것으로 나타났다. 템플대 더글러스 웨버 교수 연구에 따르면 경영학, 공학 등 학위가 있으면 고임금을 받을 가능성이 약 75%에 달하지만, 예술이나 인문학 등을 전공할 경우 고임금은 보장받기 어렵다.
NYT는 “대졸자 감소로 미 경제는 2030년까지 1조2000억 달러의 경제적 손실이 생길 것이며 이는 미국 사회가 함께 부담해야 한다”고 꼬집었다. 컨설팅기업 콘페리의 보고서에 따르면 2030년까지 미국 노동시장에서 대졸 인력 650만명이 부족해질 전망이다.
김지애 기자 amor@kmib.co.kr
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