임성재(25·CJ대한통운)가 징병 신체검사를 받았다. 지난 14일 막을 내린 KPGA 코리안투어 우리금융 챔피언십에서 5타차 역전 드라마를 쓴 다음날인 15일 오전이었다. 신검을 받은 뒤 임성재는 오후 비행기로 출국, 18일 밤 개막한 PGA 투어 시즌 두 번째 메이저대회 PGA챔피언십에 출전했다.
임성재가 신검을 받았다고 해서 당장 군대를 가는 건 아닐 것이다. 그럼에도 굳이 왜 이 즈음에 신검을 받았을까. 추측건대 오는 9월에 열리는 항저우 아시안게임과 무관하지 않다. 그는 지난 14일 인터뷰에서 “아시안게임은 어떻게 보면 한 번밖에 없는 기회니까 개인전도 개인전이지만 4명이 집중을 잘해서 단체전도 우리가 금메달 따는 게 목표”라고 말했다. 임성재는 우리금융 챔피언십 개막에 앞서 아시안게임에 함께 출전하는 조우영과 장유빈에게 밥을 사면서 “너희들이 진짜 중요하다”고 독려했다고 했다.
인터뷰에선 스물 다섯 살의 보통 젊은이들에게서 볼 수 없는 단단함이 느껴졌다. 답변은 논리 정연했고 막힘이 없었다. 골프 테크닉 부분을 얘기할 때는 더욱 더 자신감이 있어 보였다.
가장 궁금한 것이 있었다. 승부의 결정타가 된 18번홀(파5) 세 번째 벙커샷이었다. 그는 50m 지점에 있던 볼을 핀 1.5m 지점에다 정확히 갖다 놓은 뒤 버디를 잡아 승부를 매조지했다.
임성재는 “50m 거리의 벙커샷은 PGA 투어 선수들도 가장 어려워하는 거리다. 그래서 긴 거리 벙커샷 연습을 많이 했다”면서 “그 느낌을 살려서 했는데 잘 맞아 떨어져 버디까지 이어질 수 있었다”고 했다.
놀랍게도 이 때 임성재가 잡은 클럽은 샌드웨지가 아닌 피칭웨지였다. 주말골퍼들을 위한 팁 차원에서 그 이유를 들어 봤다. 임성재는 “클럽이 길면 길수록 좀 두껍게 맞아서 거리가 좀 더 나간다. 그래서 거리가 멀면 멀수록 좀 긴 클럽으로 치는 게 좋다고 생각한다”면서 “그러면 스윙도 무리하지 않고 탑핑을 방지할 수도 있다”고 설명했다.
임성재는 KPGA 코리안투어에서도 2승째를 거뒀다. 흥미로운 것은 4년전 첫 우승이었던 제네시스 챔피언십에서 7타차, 이번에 5타차 역전승이었다는 점이다.
‘역전의 명수’로 자리매김한 원동력은 또 있다. 갤러리의 응원이다. 임성재는 “‘내가 PGA 투어에서 그래도 잘해왔구나’ 이런 생각이 들어 제 자신도 좀 많이 뿌듯했었다”며 “마지막날 티박스 뒤에 사람들이 꽉 차있는 것을 보고 매우 행복했다”고 말했다.
그는 국내 우승도 좋지만 이번 시즌 PGA 투어서 빨리 우승하고 싶다는 속내도 밝혔다. 그러기 위해선 보완해야 할 부분도 없지 않다. 그는 “롱게임 면에서는 드라이버가 10야드 정도 더 나갔으면 좋겠다”면서 “쇼트게임을 항상 보완해야 한다. 드라이버랑 롱라이언은 톱 선수들에 결코 뒤지지 않지만 쇼트게임은 다르다”고 했다.
세계랭킹 1~3위인 욘 람(스페인)과 스코티 셰플러(미국), 로리 매킬로이(북아일랜드)에 대해 “대결하기 힘들다”고 쿨한 반응을 보인 임성재는 그 이유로 “멀리 똑바로 쳐서 티샷 다음부터는 나보다 짧은 클럽으로 치기 때문”이라고 했다. 그 중에서 가장 멀리 치는 매킬로이와는 드라이버샷이 30야드나 차이가 난다고 전했다.
‘어떤 선수로 남고 싶은가’라는 질문에 임성재는 “한국을 대표해서 PGA 투어서 칠 수 있을 때만큼 치고 싶다. 20년 이상 롱런하고 싶다”면서 “나를 능가하는 후배들이 오겠지만 계속 우리나라 출신 선수 중에서 제일 잘하는 선수가 되도록 항상 노력할 것이다”고 각오를 다졌다.
끝으로 그는 자신을 롤 모델로 삼고 있는 후배들을 위한 조언도 아끼지 않았다. 임성재는 “콘페리 큐스쿨에 무조건 빨리 젊었을 때 응시해야 한다. 20살, 19살 때 도전하는 것이 확률적으로 가능성이 높다”고 전했다.
정대균 골프선임기자 golf5601@kmib.co.kr
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