조 바이든 미국 행정부가 화력발전소의 온실가스 배출을 전면 제한하는 조치를 추진 중이라고 뉴욕타임스(NYT)가 22일(현지시간) 보도했다. 미 전역에 산재한 3400여곳 화력발전소 전체를 대상으로 하는 이번 계획이 실행되면 미국 사상 최초의 온실가스 배출 강제 규제가 될 전망이다.
NYT에 따르면 미 연방 환경보호국(EPA)은 이 같은 내용의 규제 방안을 백악관 예산관리국(OMB)에 제출했으며, 백악관은 이를 전향적으로 검토 중이다.
EPA는 석탄 등을 연소시켜 전력을 생산하는 화력발전소에 대해 향후 해마다 온실가스 배출량을 제시하고 이를 점차 줄여나가도록 할 계획이다. 이를 통해 2040년까지 모든 화력발전소의 이산화탄소 배출량을 ‘제로(0)’로 만들겠다는 구상인 것으로 알려졌다. 규제는 발전소마다 온실가스 배출량 상한선을 설정하는 방식으로 이뤄질 것으로 전망된다. 시기와 방법 등은 구체적으로 명시되지 않았다.
현재 미국 전력 생산에서 화력발전소가 차지하는 비율은 60%에 달한다. 또 연간 화력발전소에서 발생하는 온실가스 양은 미국 전체에서 1년간 발생하는 전체 온실가스의 25%나 된다. 따라서 바이든 행정부가 EPA 계획대로 화력발전소 규제를 실행할 경우 온실가스 배출량을 획기적으로 줄일 수 있을 전망이다.
마리아 미켈러스 EPA 대변인은 NYT에 “우리는 발전 과정에서 발생하는 온실가스가 매우 중대한 위협임을 간과할 수 없다”면서 “새 제안을 포함해 사람들과 지구를 보호하기 위한 표준을 진전시키기 위해 긴급히 대응하고 있다”고 밝혔다.
문제는 막대한 비용이다. 화력발전소의 온실가스 배출을 막는 ‘유이’한 방법은 별도의 탄소 포집 장치를 설치하거나 다른 발전 방법으로 대체하는 것뿐이다. 화력발전소를 풍력, 태양력 등 환경친화적인 발전으로 대체하는 것은 현재 기술로선 불가능에 가깝다. 화력발전소 발전량만큼 충분한 전력을 생산할 수 없기 때문이다.
탄소 포집은 석탄과 석유 등 화석연료를 태워 전기를 생산하는 과정에서 엄청나게 발생하는 이산화탄소를 별도의 장치를 통해 모두 포집해 중화하는 것으로, 지금의 전기생산 방법을 지속할 수 있다. 하지만 이를 설치하는 데 엄청난 비용이 필요하다. 특별한 환경 규제가 없는 현재 미국 3400여곳 화력발전소 중 탄소 포집 시설을 갖춘 곳은 20곳에 불과하다.
이에 따라 화력발전소 온실가스 전면 제한은 발전업계의 큰 반발을 부를 것으로 예상된다. 탄소 포집시설 설치는 채산성 악화로 직결되기 때문이다. 화력발전소는 연방정부 또는 주정부에 속한 경우도 있지만 민간 소유도 상당수인 것으로 알려져 있다. NYT는 “발전업계가 소송전도 불사할 것”이라고 전했다.
앞서 바이든 정부는 2032년 자동차 배출가스를 2026년 대비 56%로 줄이도록 하는 등 차량 배출가스 규제 강화 방안을 발표한 바 있다.
신창호 선임기자 procol@kmib.co.kr
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