중국은 코로나19 발생 이후 ‘제로 코로나’ 정책을 유지했다. 적은 수의 확진자만 나와도 그 지역 전체를 봉쇄하고 주민 전원을 대상으로 유전자증폭(PCR) 검사를 해 감염자를 찾아냈다. 완전 격리, 외출 불가, 집합 금지 등으로 주민을 엄격히 통제해 왔다. 이 같은 극단적 차단 조치는 2년가량 꽤 효과를 봤다. 하지만 지난해 말부터 상황이 급변했다. 확진자가 폭증하고 전면 봉쇄에 따른 엄청난 사회경제적 피해가 발생했다. 생활 불편, 경제 침체에 따른 중국인들의 불만이 극에 달했다.
중국 도처에서 성난 주민들이 거리로 몰려나와 제로 코로나 반대 시위를 벌였다. 검열에 저항한다는 의미로 손에는 아무런 구호도 적지 않은 백지를 들었다. ‘백지 시위’가 확산하자 중국은 3년 가까이 이어온 제로 코로나 정책에 마침표를 찍겠다는 방침을 지난해 말 발표했다. 12월 초에 상시적 전수 PCR검사를 폐지하고 무증상 및 경증 감염자에 대한 자가격리를 허용하는 등의 10개항 방역 완화 조치를 내놓은 뒤 오는 8일부터 코로나 감염병 관리 등급을 ‘갑’에서 ‘을’로 낮추고, 입국자 시설 격리를 폐지키로 한 것이다.
업무상 필요한 경우가 아닌 단순 여행을 위해 중국을 오갈 엄두를 내지 못하게 하는 ‘차단봉’이 사라지면서 기대와 우려가 교차하고 있다. 한국 여행업계는 ‘큰손’ 중국인의 해외여행이 증가하게 될 것으로 예상하며 반겼다. 면세점업계와 항공업계의 주가가 우호적으로 반응했다. 화장품 업계도 핑크빛 전망에 부풀었다. 유커가 사라졌던 서울 명동 거리의 상인들도 희망을 품었다.
이런 기대도 잠시. 중국의 코로나 확진자 급증이 국내 코로나 유행에 영향을 끼칠 수 있다는 우려가 제기되면서 분위기는 싸늘해지고 있다. 중국 인구의 최소 60%인 8억명 이상이 코로나에 감염된 것으로 보인다는 홍콩 매체 보도가 나온 가운데 전 세계가 중국발 여행객 검역 강화에 나서면서다. 2020년 코로나 발생 초기 때와 유사한 상황이 재연되고 있는 셈이다.
한국도 중국발 입국자에 대한 고강도 방역 조치를 시작했다. 중국 내 공관에서 필수목적 외 단기비자 발급을 제한하고, 중국발 항공편을 축소키로 했다. 또 인천·김해·대구·제주공항에 도착하는 중국발 항공기를 인천공항으로 일원화했다. 중국에서 출발해 국내로 들어오는 모든 여행객은 PCR검사를 받아야 한다. 90일 이내 단기체류 외국인은 입국 즉시 공항이나 항만에서 PCR검사를 받고 결과가 확인될 때까지 별도 공간에 머물게 된다.
해외 유입 확진자 중 중국에서 온 사람의 비율이 급증했다. 고강도 방역 대책이 시행된 첫날 중국발 단기체류 입국자 4명 가운데 1명꼴로 확진 판정을 받았다. 이 와중에 코로나 확진 판정을 받은 중국인이 호텔 격리를 거부하고 달아나 불안감을 부추기고 있다.
중국은 불만을 쏟아냈다. 당국은 유감을 표명했고, 온라인에선 ‘한국에 갈 필요가 없다’는 등 비판성 글이 쏟아졌다. 중국 내에서는 한국산 불매운동 조짐까지 보이고 있다. 자칫 코로나 이전 국내 관광시장을 휩쓸었던 유커 파워가 소멸될지도 모른다는 위기의식도 불거지고 있는 실정이다.
정부의 중국발 입국자 제한은 중국의 심각한 코로나 상황에 비춰보면 불가피한 조치다. 최근 논의되고 있는 실내 마스크 착용 의무 해제가 물거품이 되고 방역 강화가 다시 이뤄지는 일은 없어야 하기 때문이다. 하지만 힘겹게 희망의 끈을 붙잡고 있는 영세 자영업자나 소상공인들의 입장이 도외시돼선 안 된다. 코로나 터널에도 추운 겨울이 지나고 따뜻한 봄이 빨리 왔으면 좋겠다.
남호철 문화체육부 선임기자 hcnam@kmib.co.kr
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