중인, 향리, 서얼, 무반, 서북인 등 조선시대 제2 신분집단이 현대 한국이란 국가와 사회가 출현하는 데 미친 영향을 처음으로 고찰한다. 이들이 19세기 말에서 20세기 전반에 걸쳐 지배 엘리트층으로 진출하는 모습을 상세히 살피고, 제2 신분집단의 부상과 그로 인한 출생 위주 사회 위계의 수정이 한국 근대성의 핵심이라고 주장한다.
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