이재명 더불어민주당 대선 후보와 윤석열 국민의힘 후보가 설 연휴가 끝나기 전에 KBS·MBC·SBS가 주관하는 TV토론을 하기로 했다. 최악의 네거티브 선거, 원칙 없는 퍼주기 경쟁 선거라는 오명에서 벗어나 후보들의 비전과 정책을 판단할 계기가 마련됐다는 점에서 바람직하다. 그러나 국회 의석의 90%가 넘는 거대 양당이 10%대 지지율을 꾸준히 유지하는 안철수 국민의당 후보를 비롯해 소수 정당 후보들을 고려하지 않고 양자토론을 고집한 것은 아쉬운 일이다. 공영방송이 포함된 방송 3사가 공공재인 지상파로 생중계하는 토론이기에 더욱 그렇다.
TV토론은 선거운동의 핵심이다. SNS가 아무리 발전했어도 후보들의 정책을 검증하는 데는 TV토론이 가장 효과적이다. 선거가 50일도 남지 않았는데 후보들의 정책은 아직도 명확하지 않다. 이 후보와 윤 후보는 재원 마련 방법이 모호한 선심성 공약을 경쟁적으로 제시하는 중이다. 안 후보와 심상정 정의당 대선 후보는 지지율이 낮다는 이유로 언론에 노출될 기회가 적어 어떤 공약을 내놨는지, 그 공약이 타당한지 알기 어렵다. 더욱이 남북문제, 재정 건전화, 연금개혁, 노동개혁 등 득표에는 도움이 안 되지만 후보들의 생각을 반드시 알아야 하는 사안도 적지 않다. TV토론을 보고 지지 후보를 바꿀 수 있다는 응답자가 41%에 달한다는 여론조사 결과는 바로 이 때문이다.
후보들은 TV토론을 선거 운동으로 이용만 할 게 아니라 유권자에 대한 의무라고 생각해야 한다. 무의미한 네거티브 공방의 장이 아니라 안팎의 위기에서 우리나라를 이끌 비전을 발표하는 자리인 것이다. 그렇기에 ‘거대 정당의 토론 담합’이라는 비난 속에 시작된 것이 더욱 거슬린다. 비록 중앙선거관리위원회가 주관하는 법정토론은 아니지만 설 연휴를 앞두고 전 국민에게 생중계 된다는 의미를 조금도 고려하지 않은 것이다. 앞으로 TV토론은 더 자주, 더 다양한 형식으로 이뤄져야 한다. 짜증만 유발하는 말싸움에서 벗어난 진지한 토론을 위해서라도 정책 개발로 차별화에 나선 후보들을 적극적으로 참여시킬 방법을 찾아야 한다.
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