북한은 지난 5일 극초음속미사일을 시험발사해 700㎞ 떨어진 표적을 명중시켰다고 주장했다. 북한의 극초음속미사일 발사는 지난해 9월 ‘화성-8형’ 이후 3개월 만이다. 전문가들은 북한의 관련 기술이 짧은 시간에 상당히 발전한 것으로 평가하고 있다.
조선중앙통신은 6일 “미사일은 발사 후 분리돼 극초음속 활공비행 전투부의 비행 구간에서 초기발사방위각으로부터 목표방위각으로 120㎞를 측면기동해 700㎞에 설정된 표적을 오차 없이 명중했다”고 보도했다. 미사일이 좌우로 변칙 기동하면서 궤도를 바꿨다는 것인데 이 같은 변칙 기동은 탐지 및 요격을 어렵게 만든다.
지난해 9월 시험발사한 화성-8형과 비교하면 사거리가 대폭 늘고 속도도 빨라졌다. 화성 8형 발사 당시 사거리는 약 200㎞, 속도는 마하 3 정도로 극초음속미사일 기준 속도(마하 5)에 못 미쳤던 것으로 평가됐다. 북한이 이번에 발사한 미사일의 최고속도는 언급하지 않았지만 우리 군 당국은 마하 5 이상으로 추정하는 것으로 전해졌다.
탄두부 모양도 화성-8형과 달라졌다. 글라이더 형태였던 화성-8형과 달리 활공 속도를 높이는 데 유리한 원뿔 형태였다. 이 때문에 북한이 새로운 극초음속미사일을 개발했을 가능성도 제기되고 있다.
군 당국은 구체적인 제원을 밝히지 않고 있지만, 한·미 정보자산으로 탐지한 사거리·고도 등은 북한 발표 내용과는 다소 차이가 있는 것으로 알려졌다.
북한의 주장대로라면 극초음속미사일 개발이 3개월 만에 완성 직전에 도달했다고 볼 수 있다. 전력화를 위한 추가 시험발사 가능성도 배제할 수 없다. 전문가들 사이에선 전력화까지 이뤄낸다면 이는 한·미 미사일 방어시스템을 무력화하는 ‘게임 체인저’가 될 수 있다는 관측이 나온다.
김동엽 북한대학원대 교수는 이번 시험발사에 대해 “기술적으로 진일보한 면이 있다”며 “특히 속도가 마하 5 이상 수준으로 개선된 것으로 보이는데, 여기에 상하·좌우 회피 기동까지 했다면 우리 군이 제대로 탐지하지 못했을 가능성이 크다”고 말했다.
정우진 기자 uzi@kmib.co.kr
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