고양이에게 가장 흔한 질병을 꼽으라면 단연 구내염입니다. 미국 코넬대 조사에 따르면 구내염을 앓는 고양이의 비율은 전체 3~5%에 달하죠. 구내염에 걸린 고양이는 입안과 호흡기 표면에 생긴 염증으로 극심한 고통을 호소하는데 증상이 악화하면 호흡곤란을 겪거나 영양실조에 빠질 수 있습니다.
구내염을 초기에 손쓰지 않으면 모든 이빨을 뽑아야 합니다. 고양이 집사라면 구내염의 예방 및 치료법을 정확히 알고 대응을 서둘러야 하죠. 미 수의사들의 임상 및 연구 공유사이트 펫엠디(Petmd) 및 미국동물병원협회(AAHA)에 게시된 구내염 보고서 내용을 살펴보겠습니다.
고양이 구내염은 입안 혓바닥 목구멍까지 염증을 일으키는 질병입니다. 염증이 치아 잇몸 등 구강에 한정된 충치나 치주염과 달리 구강은 물론 호흡기까지 침투하는 겁니다. 증상으로는 심한 구취, 침 흘림, 체중감소, 호흡곤란, 딱딱한 사료 거부 등이 있습니다. 보호자가 초기에 잡아낼 수 있는 신호들이죠. 고양이가 입 주변에 침이나 핏방울을 매단 채 다니고 음식 섭취를 거부하거나 털고르기(몸치장)를 하지 않는다면 가까운 동물병원을 방문해야 합니다.
전 세계 수의학계의 활발한 연구에도 불구하고 고양이 구내염의 원인은 정확히 밝혀지지 않았습니다. 유력한 요인으로는 고양이 감기 바이러스로도 불리는 칼리시 및 헤르페스 바이러스가 꼽힙니다. 이 바이러스들은 고양이 체내에 반영구적으로 머물다가 고양이가 쇠약해지면 급격히 증식해 잇몸 및 호흡기 염증, 면역력 감퇴를 일으킵니다.
구내염은 고양이의 면역력이 떨어질 때 발생합니다. 날씨가 추워지는 가을·겨울철이면 구내염 증상을 보이는 길고양이를 쉽게 만나볼 수 있죠. 고양이가 환절기와 추운 겨울에 건강할 수 있도록 영양소가 골고루 담긴 사료를 주고 영양제를 함께 급여한다면 구내염을 예방할 수 있습니다.
주 2~3회 양치질도 구내염 예방에 큰 도움이 됩니다. 구강 내 세균의 온상인 치석을 제거하고, 양치하는 김에 구강 건강상태를 파악할 수 있기 때문이죠. 양치하는데 입안에서 피가 나거나 곪은 부위가 발견되면 구내염 초기증상을 의심해야 합니다. 구내염 치료는 증상의 심각성에 따라 약물치료 스케일링 발치로 나뉩니다. 감염 초기라면 염증을 억제하는 스테로이드제 투여나 세균이 증식하기 쉬운 치석 제거 스케일링이 처방됩니다. 가장 고통스러운 치료는 발치인데요. 엑스레이 촬영을 해 구내염으로 손상된 부위를 파악하고 작은 부위에서 시작한 구내염이 입안 전체로 번지기 전에 감염된 치아를 사전에 제거합니다. 구내염은 호흡과 음식섭취를 방해하면서 더 악화하는 경향이 있습니다. 구내염이 혀와 목구멍까지 번지면 그 고통으로 고양이는 먹는 것을 거부합니다. 부실한 영양섭취로 면역력이 떨어지면 구내염이 더 악화하지요. 악순환을 막으려면 주기적인 건강검진으로 구내염을 조기에 발견해 치료하는 게 좋습니다.
이성훈 기자
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