‘대학이 살아야 지역도 발전한다.’
광주시가 벼랑 끝에 내몰린 지역 대학의 위기 탈출을 위해 시 교육청, 대학과 의기투합한다. 지자체 최초로 대학교육을 지방행정의 특화된 영역으로 끌어들여 장기적 공존·공생을 모색하려는 시도다.
광주시는 “학령인구 감소로 정원 미달이 현실화한 지역 대학을 돕기 위한 가칭 ‘광주대학발전협력단’을 꾸리기로 했다”고 23일 밝혔다. 다음 주 출범식과 함께 각 대학과 업무협약을 체결한다. 광주시를 구심점으로 지역 공동체가 신입생 모집부터 학사 운영, 취업, 연구 활동 지원까지 다양한 청년·일자리 정책을 총괄 관리해 지역 대학의 존립을 꾀한다.
올해 종합대학 11개와 전문대 7개 등 광주지역 18개 대학의 신입생 최종 등록률은 역대 최저 수준에 머물렀다. 지역거점 대학인 전남대마저 용봉·여수 캠퍼스를 합쳐 31개 학과에서 140명의 정원 미달이 발생했다.
대학발전협력단은 광주시 10개 부서에 분산된 대학 관련 27개 사업을 집중 관리한다. 공무원과 각 대학 파견 인력을 수평적 관계로 구성하고, 시 청년정책관을 단장으로 선임하는 방안을 추진 중이다. 시는 대학발전협력단을 콘트롤 타워로 삼아 인공지능, 자동차, 에너지, 건강관리, 문화 콘텐츠 등 지역 핵심 산업의 인재양성에서 경쟁력을 갖추도록 협력체계를 강화하고 미래 먹거리를 위한 다양한 연구 활동도 적극 장려할 방침이다. 또 대학발전협력단이 정상 가동단계에 접어들면 가칭 ‘지역 대학 위기 대응 위원회’도 별도 구성해 협력단의 전문성을 높이고 지역사회와 공감대도 넓혀갈 계획이다.
시는 수년 전부터 벚꽃 피는 순서대로 대학이 문을 닫을 것이라는 소위 ‘벚꽃 엔딩’의 우려를 씻어내고 대학 발전·일자리 창출이라는 두 마리 토끼를 잡는 일거양득의 정책성과를 기대한다고 설명했다. 이용섭 광주시장은 “미국 스탠퍼드대학이 실리콘밸리를 견인했던 것처럼 지역 대학이 지역 경제와 문화 융성을 이끌어야 한다”며 “대학교육의 특수성을 전제로 충분한 논의와 소통을 거쳐 협력단을 운영할 것”이라고 말했다.
광주=장선욱 기자 swjang@kmib.co.kr
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