세계 경제대국 미국에서 232년 만에 처음으로 여성 경제수장이 탄생했다. 미국 상원은 25일(현지시간) 재닛 옐런(74) 전 연방준비제도이사회 의장의 재무장관 인준안을 압도적 표차로 가결했다. 옐런 재무장관은 미국 경제정책 분야의 핵심 고위직 세 개를 역임하는 ‘트리플 크라운’ 기록도 사상 처음으로 달성했다.
미 상원은 이날 옐런 지명자에 대한 인준안을 찬성 84표, 반대 15표로 가결했다고 월스트리트저널(WSJ) 등 미 언론들이 보도했다. 전임자인 스티븐 므누신 전 재무장관 인준안이 격론 끝에 찬성 53표, 반대 47표의 근소한 격차로 통과됐던 것과 비교하면 당파를 초월한 지지를 받은 것으로 평가된다. 지난 22일 치러진 상원 금융위원회 표결에서는 위원 26명 전원이 찬성표를 던졌다.
이날 찬성표를 던진 미치 매코널 공화당 상원 원내대표는 표결 전 기자들과 만나 “미국인이 선출한 대통령이 능력 있고 주류에 속하는 사람들을 요직에 앉힌다면 이들이 팀을 잘 꾸릴 수 있도록 모두가 나서서 도와야 할 것”이라고 말했다.
옐런 장관은 백인 남성 중심 문화가 여전히 뿌리깊은 미국 경제계에서 여러 차례 유리천장을 깬 인물로 평가받는다. 그는 1997년 여성으로서는 처음으로 백악관 경제자문위원회(CEA) 위원장에 올랐고, 2013년에는 첫 여성 연준 의장이라는 기록을 세웠다. 특히 여성 재무장관이 탄생한 건 1789년 재무부 창설 이래 처음이다. 아울러 미 정부의 경제 관련 3대 요직으로 꼽는 CEA 위원장, 연준 의장, 재무장관을 한 사람이 모두 역임하는 것은 성별을 통틀어 전례가 없는 일이다.
옐런 장관은 지명 당시부터 보수와 진보 양측에서 호의적인 평가를 받았다. 옐런 장관은 2014년 연준 의장 인준 당시에도 공화당 상원의원 상당수의 지지를 얻은 바 있다. 연준 의장 임기 동안 그가 보였던 성과에 대해서도 민주·공화 양당 모두 긍정적으로 평가하고 있다. 특히 엘리자베스 워런 상원의원 등 진보 성향 인사가 바이든 행정부의 초대 재무장관에 오를 것이라는 관측을 깨고 옐런 장관이 낙점되면서 미국 재계에서는 안도하는 분위기마저 감지됐다.
옐런 장관은 유능한 경제관료지만 불평등, 기후변화 등 진보적 의제에도 이해가 깊은 것으로 알려져 있다. 민주당 내 진보 세력이 그를 지지하는 이유도 이 때문이다. 그는 연준 의장 재직 시절부터 인종 간 소득 격차를 지적하며 경제정책을 통해 인종 문제를 개선해야 한다는 뜻을 피력했다. 상원 인준청문회에서는 기후변화가 “실존적 위협”이라며 재무부 내에 기후변화 대응 전담조직을 만들겠다는 입장을 밝히기도 했다.
옐런 장관의 당면 과제는 코로나19 확산으로 불황에 빠진 미국 경제를 회복하는 일이다. 조 바이든 대통령이 제안한 1조9000억 달러 규모의 경기부양안이 신속히 의회를 통과할 수 있도록 설득하는 게 재무장관으로서 그의 첫 임무가 될 것으로 전망된다. 옐런 장관은 인준청문회 당시 “바이든 당선인과 나 역시 국가부채 부담을 잘 알고 있다”면서도 “금리가 사상 최저 수준인 지금으로선 크게 행동(act big)하는 게 가장 현명하다”고 밝힌 바 있다. 또 “가족들이 지붕 아래서 생활하도록 보장하고 그들 식탁 위에 음식이 놓이도록 하는 데 초점을 맞춰야 한다”면서도 “세금을 올려서는 안 된다”고 말했다.
조성은 기자 jse130801@kmib.co.kr
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