한·미 정부는 김정은 북한 국무위원장의 위중설이 전 세계 언론에 확산된 상황에서도 “북한 내 특이 동향이 없다”는 입장을 줄곧 유지해 왔다. 특히 한·미 정보 당국은 김 위원장이 지난달 15일 태양절(김일성 주석 생일) 전에 강원도 원산으로 이동했으며, 신변에 아무런 이상이 없다는 판단을 일찌감치 내리고 있었던 것으로 전해졌다. 실제로 김 위원장이 자취를 감춘 지 20일 만인 지난 1일 다시 등장하면서 한·미 당국의 정보 능력은 다시금 입증된 셈이 됐다.
한·미 당국은 정보자산을 총동원해 북한 전역을 24시간 감시한다. 인공위성과 정찰기 등 첨단 장비를 통한 테킨트(TECHINT·기술정보), 북한 내부통신을 감청해 얻는 시긴트(SIGINT·신호정보)와 함께 북한 내 협조자가 전하는 휴민트(HUMINT·인적정보) 등으로 북한 사정을 파악하고 있다. 북한군 움직임, 미사일 발사 준비 동향은 물론 김 위원장을 포함한 최고 수뇌부 위치 등 신변 사항이 핵심 추적 대상이다.
우리 정부는 김 위원장 위중설 소동의 시발점이었던 지난달 21일 CNN 보도 때부터 북한 내 특이 동향이 포착되지 않았다는 입장을 강조해 왔다. 김 위원장이 측근들과 함께 원산에 머물고 있다는 꽤 구체적인 정보도 제시했다. 군사위성보다 정밀도가 떨어지는 상업위성 역시 원산 기차역에서 김 위원장의 특별열차 추정 물체를 포착했다.
시긴트 측면에서도 김 위원장의 신변이상을 추측하게 할 만한 징후가 없었다는 게 정부 당국자들의 설명이다. 이상 징후가 있다면 평양 시내 통신량 폭증 등 다른 움직임이 포착돼야 하는데 그런 건 없었다는 얘기다. 군부대 및 북·중 접경 동향 역시 특이점을 보이지 않은 것도 김 위원장 위중설을 반박하는 근거가 됐다.
한·미 당국이 휴민트로도 김 위원장의 신변을 파악했는지는 분명치 않다. 다만 휴민트 정보는 외부 유출 시 북한 내 협조자가 곧바로 색출당할 위험이 커 정보 당국이 극비리에 다뤘을 가능성이 크다. 김 위원장의 건강 정보는 북한 지도부 내에서도 극소수만 아는 최고급 비밀에 해당한다.
오신트(OSINT·공개출처정보) 역시 이상징후와는 거리가 있었다. 외국 정상과의 서신 교환 등 통치 활동을 계속한 사실이 북한 매체에 보도됐던 게 대표적이다. 박봉주 국무위원회 부위원장 등이 경제 시찰을 이어간 것 역시 체제에 이상이 없음을 암시했던 대목이다.
청와대 고위 관계자는 3일 “김 위원장이 수술 또는 시술을 받았다는 일각의 주장도 사실이 아닌 것으로 판단한다”고 말했다. 결국 부정확한 ‘B급 정보’가 김 위원장 위중설을 부추겼다는 게 청와대 판단이다. 청와대는 그동안 국가안전보장회의(NSC) 등을 통해 “북한 내부에 특이 동향이 없음을 확인했다”고 밝혀왔다.
이런 상황에서 김 위원장 위중설·사망설을 주장했던 미래통합당 태영호, 미래한국당 지성호 당선인의 ‘아니면 말고 식’ 지르기에 대한 비판 목소리도 나온다. 그동안 “사망 99% 확신” “걷지 못하는 상태” 주장이 결국 ‘가짜뉴스’가 돼버렸는데도 이들은 제대로 사과하지 않고 다른 주장을 계속했다.
청와대 핵심 관계자는 “(두 당선인이) 깨끗하게 사과했으면 좋았을 것”이라며 “이 상황에서도 근거 없는 주장을 한 것은 상당히 유감스럽다”고 말했다. 강민석 청와대 대변인도 “대북 소식통보다는 정부 당국을 신뢰해야 한다는 것을 언론이 확인하는 계기가 됐으면 한다”고 말했다.
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조성은 임성수 기자
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