국회 정보위원회 더불어민주당 간사인 김민기 의원은 3일 국가정보원으로부터 보고를 받고 “조 대사대리가 임기만료를 앞둔 지난해 11월 부인과 함께 공관을 이탈해 잠적했다”고 밝혔다. 자녀와 함께 망명을 신청했는지에 대해서는 “확인해줄 수 없다”고 말했다.
정보위 자유한국당 간사 이은재 의원은 “조 대사대리는 1975년생으로 44세이며, 2015년 3등 서기관으로 이탈리아에 부임했다가 2017년 1등 서기관으로 승진한 뒤 대사대리가 됐다”고 전했다. 정보위 관계자는 “조 대사대리는 현재 아내와 함께 이탈리아 정부의 신변보호를 받고 있고, 아직 망명 희망지를 구체적으로 밝히지는 않은 것으로 알고 있다”고 말했다.
조 대사대리의 망명 신청 이유는 확인되지 않았으나, 3년 임기를 마치고 복귀가 임박하자 망명을 결심한 것으로 보인다. 조 대사대리의 망명이 실현되면 김정은 북한 국무위원장의 집권 이후 대사급 외교관의 첫 망명 사례가 된다.
국정원은 조 대사대리가 고위층이 아니라고 했지만, 태영호 전 주영국 북한대사관 공사는 이날 채널A 방송에 출연해 “조성길은 최고위층까지는 아니지만, 북한에서 나와는 대비도 안 될 정도로 경제적으로 아주 좋고 가문도 좋다”고 말했다. 태 전 공사는 조 대사대리와 외무성 같은 국에서 일했다면서 일찍 사망한 그의 아버지도 외무성 대사였고, 장인은 리도섭 전 주태국 북한대사라고 밝혔다. 또 조 대사대리가 평양 의학대학을 졸업한 부인과 함께 고려호텔 앞에 있는 북한에서 가장 좋은 아파트에서 살았다고 전했다. 태 전 공사는 북한 지도층의 사치품을 밀수하는 통로 중 하나로 이탈리아를 지목하며 “2006~2009년 이탈리아에서 연수를 한 조성길이 밀수 루트에 개입했을 가능성이 크다. 상당히 많은 (밀수 관련) 자료가 조성길을 통해서 나올 수 있다”고 말했다.
조 대사대리의 한국행 가능성은 크지 않아 보인다. 여권 핵심 관계자는 “국정원이 파악한 바에 의하면 조 대사대리는 우리 대사관을 접촉하지도, 한국행 의사를 밝히지도 않았다”고 말했다. 김민기 의원도 “조 대사대리가 잠적한 두 달 사이 국정원과 연락을 취하지 않았다는 것을 보면 (한국행을 선택하지 않으리란 걸) 미뤄 짐작할 수 있지 않을까 생각한다”고 말했다. 신범철 아산정책연구원 안보통일센터장은 “정세를 잘 파악하는 외교관이라면 남북 관계를 중시하는 한국 정부에 망명을 신청하지는 않을 것”이라며 “미국이나 캐나다행을 택할 것 같다”고 예상했다.
북한 외교관의 망명 사례는 91년 고영환 주콩고 북한대사관 1등 서기관과 96년 현성일 주잠비아 북한대사관 3등 서기관을 비롯해 여러 차례 있었다. 97년에는 장승길 주이집트 북한대사가 형과 함께 미국으로, 2016년엔 태 전 공사가 한국으로 망명했다.
조 대사대리의 망명 신청은 북한 내부에도 상당한 파장을 일으킬 것으로 예상된다. 한 대북 소식통은 “대사대리라고 해도 대사급의 망명이기 때문에 대사관 2인자였던 태 공사 망명 때보다 파장이 더 클 것”이라며 “북한 고위층에 상당한 불안이 쌓이고 있다는 것으로도 볼 수 있다”고 말했다. 이어 “최근 주러 북한대사관의 고위 외교관이 귀국 여비가 없어 한동안 귀국하지 못했다고 들었다”며 “그만큼 현재 북한 해외 공관의 상황이 매우 열악하다는 것”이라고 전했다. 신 센터장은 “이번 사건을 계기로 북한에서 외교관에 대한 대대적 단속과 숙청을 할 가능성이 충분히 있다”고 말했다.
한편 이탈리아 현지 언론들은 조 대사대리가 망명 신청을 하지 않은 것으로 파악됐다고 3일 보도했다. 안사(ANSA) 통신은 “북한 관리로부터 망명 요청은 존재하지 않는다”고 외교부 소식통을 인용해 전했다. 일간 코리에레델라세라는 “몇 주 전 조 대사대리의 교체 통보만 있었다”며 “그는 망명 신청은 하지 않은 것으로 보인다”고 보도했다.
최승욱 김성훈 조민아 기자 applesu@kmib.co.kr
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