이웅열 “내가 걸림돌이구나, 내가 비켜야 진정한 변화”

이웅열 코오롱그룹 회장은 28일 서울 마곡동 코오롱원앤온리타워에서 직원들이 보는 앞에서 자신의 퇴임 계획을 밝혔다. 예고에 없던 깜짝 발표였다.

검은색 터틀넥과 청바지 차림으로 직원들 앞에 선 이 회장은 약 10분간 준비해 온 원고를 읽었다. 그는 중간중간 눈물을 보이기도 했다.

이 회장은 내년 1월 1일부터 코오롱 회장직을 비롯해 모든 업무에서 완전히 손을 뗀다. 1996년 만 40세 나이로 코오롱 회장에 오른 지 23년 만이다. 그는 자신이 퇴임해야 코오롱이 진정한 혁신을 할 수 있다는 점을 강조했다. 이 회장은 “불현듯 내가 걸림돌이구나 하는 생각이 머리를 때렸다. 내가 스스로 비켜야 진정으로 변화가 일어나겠다고 생각했다”면서 “내가 떠남으로써 우리 변화와 혁신의 빅뱅이 시작된다면 내 임무는 완수되는 것”이라고 말했다. 직원들은 갑작스러운 발표에 많이 놀랐지만 메시지에 감동을 받았다고 한다. 우는 직원들도 있었다.

이 회장은 주변 환경이 급변하고 있는데도 변하지 않는 조직 분위기를 일갈했다. 그는 “인공지능과 블록체인, 자율주행과 커넥티드 카, 공유경제와 사물인터넷 등 변화의 물결에 올라타면 살고, 뒤처지면 바로 도태될 것”이라면서 “하지만 우리는 10년 전이나 5년 전과 크게 달라지지 않았다. 매년 시무식 때마다 환골탈태의 각오를 다졌지만, 미래의 승자가 될 준비는 턱없이 부족하다”고 지적했다. 이어 “내가 떠날 때를 놓치고 싶지 않듯이 여러분들도 지금이 변화할 때임을 알아야 한다”며 “지금 이 순간 변화의 모멘텀을 살리지 못하면 미래는 없다”고 혁신과 변화를 강조했다.

이 회장이 경영권 승계를 위해 자리를 물려주는 것은 아니다. 이 회장의 아들 이규호(35) ㈜코오롱 전략기획담당 상무는 전무로 승진해 코오롱인더스트리 FnC부문 최고운영책임자(COO)에 임명됐다. 코오롱 관계자는 “이 회장이 이 전무에게 바로 그룹 경영권을 물려주는 대신 그룹의 핵심 사업 부문을 총괄 운영하도록 해 본격적으로 경영에 참여토록 한 것”이라고 설명했다.

이 회장은 ‘청년 이웅열’로 돌아가 창업을 하겠다고 선언했다. 그는 “지금이 아니면 새로운 도전의 용기를 못 낼 거 같아 떠난다”면서 “그동안 쌓은 경험과 지식을 밖에서 펼쳐 보겠다”고 했다. 그는 때를 놓쳐서는 안 된다는 ‘시불가실(時不可失)’이라는 사자성어로 자신의 결심을 압축했다. 자신을 ‘금수저’라고 표현한 이 회장은 “이제 그 특권도 책임감도 다 내려놓겠다”고 했다.

김준엽 기자 snoopy@kmib.co.kr



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