中, 무역전쟁 최종병기 ‘美 국채 매도’ 카드 내미나

중국이 도널드 트럼프 미국 대통령이 촉발한 무역전쟁에 시달리면서 보복관세 외에 어떤 무기를 쓸지 시장의 관심이 쏠리고 있다. 최후의 무기로 ‘미국 국채 매각’이 떠오른다. 중국은 지난 4월 기준으로 미국 재무부 발행 채권의 8%가량인 1조1819억 달러를 보유하고 있다. 미국에 대한 세계 1위 채권국이다.

이 때문에 중국이 벼랑 끝에 몰리면 ‘국채 매각’ 카드를 꺼내 반격하지 않겠느냐는 우려가 제기된다. 미국 국채는 모기지론, 기업대출, 소비자신용 등의 기준이 된다. 채권 가격이 하락(채권 금리 상승)하면 미국 경제 전반에 비용 상승을 초래한다. 충분한 타격을 입힐 수 있는 무기다.

그러나 채권 전문가들은 가능성이 낮다는 데 무게를 싣는다. TD증권의 마크 매코믹은 지난 28일 월스트리트저널에 “중국의 대규모 미국 국채 매도는 미국과 중국 모두를 파멸시킬 수 있다”고 경고했다. 미국 국채 매도에 따른 급격한 시장금리 상승은 미국 회사채와 주식 등 다른 금융자산의 가격 하락을 촉발한다. 이들 자산을 대규모로 보유하고 있는 중국에도 큰 손실을 초래할 수밖에 없다.

여기에다 중국은 수출 경쟁력 확보, 자본유출 방지를 위해 위안화 가치를 적정 수준으로 유지할 필요가 있다. 중국이 미국 국채를 매도하고 위안화로 환전하면 위안화 가치가 급등해 수출 경쟁력이 약화된다. 이에 따라 미국의 눈에 띄지 않으면서 적절하게 반격할 수 있는 ‘전가의 보도’, 즉 환율시장 개입이 급부상하고 있다.

파이낸셜타임스는 2일 최근의 위안화 환율 움직임을 볼 때 중국이 미국과의 무역전쟁에서 위안화 평가절하를 무기로 사용할 가능성이 제기되고 있다고 분석했다. 위안화 가치를 떨어뜨려 무역분쟁에 따른 손실을 줄이는 방식이다.

지난달 위안화 가치는 달러화 대비 3.3% 떨어졌다. 최근 일주일 사이에 1.9%나 폭락했다. ‘3.3%’는 중국이 1994년 외환시장을 개설한 이후 최대 낙폭이다. ‘1.9%’는 중국이 달러 페그제(달러화 대비 일정 범위 안에서 통화 가치가 움직이도록 묶는 제도)에서 바스켓 환율정책으로 전환하겠다고 발표한 2015년 8월 셋째주에 2.8% 추락한 데 이어 두 번째로 큰 낙폭이다.

전문가들은 아직까지 ‘환율전쟁’에 돌입하지는 않았다고 본다. 중국의 경기 하강을 반영해 상하이주가지수가 8% 떨어지자 외국인이 위안화를 처분한 영향을 받아 위안화 가치가 하락했다는 ‘알리바이’가 성립한다. 다만 앞으로 위안화 움직임이 심상찮을 경우 ‘인위적 시장개입’이라는 의심을 피해 갈 수 없다.

하지만 일부에선 중국이 환율시장 개입에 나서지 않을 것으로 보기도 한다. 위안화 평가절하로 얻을 이익보다 투자자본 도피, 유동성 고갈 후폭풍이 더 거셀 수 있기 때문이다. 중국은 2015년 환율제도 변경으로 발생한 시장의 외환정책 불신을 해소하기 위해 4700억 달러에 이르는 외환보유고를 쏟아부었었다.

이동훈 선임기자 dhlee@kmib.co.kr



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