“北 국적자 13명 합법적으로 출국”… 中, 식당 종업원 근무 사실 등 인정

중국이 집단 탈북한 해외 북한식당 종업원 13명이 중국에서 근무했다는 사실을 공식적으로 인정했다.

루캉 중국 외교부 대변인은 11일 정례브리핑에서 “최근 공안당국이 중국에 거주하는 일부 북한인의 실종신고를 받았다”면서 “확인 결과 북한 국적자 13명이 6일 새벽 유효한 여권을 갖고 출국했다”고 밝혔다. 루 대변인은 “특별히 강조하고 싶은 것은 이들이 유효한 신분증을 소지하고 있었다는 점”이라며 “합법적으로 중국에서 출국한 것으로 불법으로 월경한 북한인(탈북자)이 아니다”고 강조했다.

이들 13명은 저장성 닝보의 류경식당에서 근무하다 집단 탈출했다. 중국 정부가 기존 탈북자와 달리 합법적이라고 밝힌 것은 북한을 향한 메시지로 보인다. 이번 사건을 통상적인 탈북자 처리와 달리 문제를 삼아서는 안 된다는 것이다. 하지만 중국 정부가 ‘합법적으로’ 이번 탈북을 묵인 또는 방관하면서 간접적으로 협력했을 것이란 관측에 더 무게가 실리게 됐다. 중국 정부도 모르게 한국 정부가 북한인 13명을 빼돌린다는 것은 어려운 일이다. 때문에 북한의 반감은 더욱 커질 수밖에 없다.

북한의 4차 핵실험 이후 유엔 제재 국면에서 중국과 북한은 이미 상당히 틈새가 벌어진 모습이다. 북한은 노동신문 논평에서 중국의 대북제재 동참을 “미국의 압박에 굴종했다”고 표현하는 등 공개적으로 중국을 비난하고 있다. 베이징 외교가에서는 5월 북한 노동당대회를 계기로 중국 주요 인사가 방북해 대화의 물꼬가 트일 수 있다는 기대감이 있다. 하지만 이번 집단 탈북이라는 돌발 상황으로 북·중 관계는 더 얼어붙을 가능성이 커졌다.베이징=맹경환 특파원

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