황새공원 측에 따르면 지난달 중순 전남 영광까지 날아갔던 민황이는 최근 북한으로 넘어갔다가 열흘 만에 고향인 황새공원으로 돌아왔다. 수컷 만황이도 암컷 민황이가 도착한 날 황새공원으로 돌아왔다.
이후 두 마리의 황새는 황새공원에 설치된 인공둥지에 나뭇가지를 물어 나르는 등 보금자리를 만들고 먹이를 나눠 먹는 등 짝짓기를 하고 있다. 이 황새들이 짝짓기에 성공해 산란으로 이어지면 국내에서 방사한 황새의 최초 자연 번식이 된다.
황새는 천연기념물 제199호이자 멸종위기 야생동물 1급으로 지정돼 보호받고 있다. 1971년 충북 음성군 생극면 관성리에서 마지막으로 황새 한 쌍이 발견됐으나 수컷이 밀렵꾼에 사살됐고 홀로 남은 암컷도 1994년 죽으면서 국내에서 자취를 감췄다.
예산군은 지난해 6월 광시면 대리 인근 13만5669㎡ 부지에 황새공원을 개장하고 서식지를 조성해 황새 복원에 나서고 있다. 황새들은 이곳에서 야생 적응훈련을 거쳐 자연에 방사된다.
황새공원에서 근무하는 남형규(33) 박사는 “방사한 황새 암수 두 마리가 최근 유대관계를 형성하는 등 번식 과정을 보이고 있다”며 “이 황새들의 짝짓기가 산란으로 이어지길 기대한다”고 말했다.
예산=홍성헌 기자 adhong@kmib.co.kr
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