지난달 26일 인천 강화도의 한 번식장에서 학대를 받으며 강제 번식에 시달리는 모견 등 300여 마리가 구조됐다. 해당 번식장은 지자체에 등록된 합법적인 업체였으나 관리는 끔찍한 수준이었다. 번식장 내부는 바닥 전체가 분변으로 뒤덮여 있었고, 개들은 이런 불결한 환경에서 축산 폐기물과 음식물 쓰레기를 먹으며 반복적으로 새끼를 출산하고 있었다.
이날 학대 제보를 받고 구조에 나선 동물단체 연합 ‘루시의친구들’에 따르면 번식장의 모견 상당수는 나일론 줄에 뒷다리가 묶인 상태로 바닥이 뜬 철창 안에 갇혀 있었다. 좁은 공간에 여러 마리를 밀어 넣고 오랫동안 묶어둔 탓에 다리가 괴사한 개체들도 다수였다. 폭염 속에 썩어가는 먹이와 분변, 괴사한 상처에서 나는 냄새가 뒤섞여서 번식장 일대 공기는 숨을 쉴 수도 없을 정도였다고 한다. 루시의친구들 관계자는 “도망가지 못하도록 묶어두고 강제교배를 하는 방식”이라며 “뒷다리가 온통 괴사한 것으로 미루어 수 년간 묶인 채 출산을 반복한 것으로 추정되는 모견도 있다”고 설명했다.
적발 당시 채증 영상을 확인한 결과, 번식업자는 현장에 출동한 경찰 및 동물단체 측에 “동물은 이렇게 키우는 거다. 당신들 입장에서는 학대이지만 내 입장에서는 정상”이라며 구조 시도에 반발했다. 하지만 동물단체 측은 강화군에 동물보호법에 따른 피학대동물 긴급격리조치 발동을 요청한 뒤 300여 마리를 구조했다. 해당 번식장에 대해서는 허가 취소를 촉구하고 있다. 현재 구조된 동물들은 피부병, 시력 이상, 슬개골 탈구 등으로 치료 중이다. 단체 측은 구조견들이 건강을 회복하면 입양 절차에 들어갈 계획이다.
2023년부터 불법 번식장 구조 활동을 벌여온 루시의친구들이 그동안 구조한 번식견은 3000마리 안팎. 이들이 적발한 번식장 대부분은 지자체가 관리·감독하는 합법적인 번식장이라는 점에서 문제가 심각하다는 지적이 나온다. 법의 테두리 바깥이 아니라 안에서 상시적으로 학대가 벌어지고 있기 때문이다.
동물단체 활동가들은 번식장에서의 학대를 막기 위해서는 한국형 루시법을 도입해 경매를 통한 유통 자체를 막아야 한다고 주장하고 있다. 반려동물 경매장을 없애고 현행 2개월 미만으로 돼있는 판매 가능 연령을 6개월로 높이는 것이 핵심이다. 관련 동물보호법 개정안은 2023년 11월 국회에 발의됐지만 21대 국회 종료로 폐기됐다. 이와 관련해서 루시의친구들은 지난 31일 서울 광화문광장 이순신 동상 앞에서 기자회견을 열고 “심각한 문제를 방관하고 있는 정부를 규탄한다”며 법 개정을 촉구하기도 했다.
한국형 루시법이란 6개월 미만의 반려동물 판매를 금지하는 영국 루시법을 본뜬 것이다. 모태가 된 영국 루시법은 강아지 공장에서 구조된 개의 이름에서 따온 것으로, 강아지 공장 및 반려동물 경매장, 펫숍 등 제3자 판매를 금지하는 내용을 담고 있다.
또한 루시의친구들은 강화도의 번식업자와 강화군수, 담당 공무원 등을 동물보호법 위반, 폐기물관리법 위반 등의 혐의로 서울 종로경찰서에 고발했다. 루시의친구들 관계자는 “해당 번식장은 악취와 소음이 심각해 인근 주민들이 수차례 민원을 제기했으나 아무런 조치를 하지 않았다”며 “상황을 방치한 이들 모두 동물학대에 가담한 것”이라고 주장했다.
이성훈 기자 tellme@kmib.co.kr
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