반려견 잔짖음에 이웃 항의하면 ‘이것’ 의심해보세요 [개st상식]

직장인 이지현(가명·28)씨는 8살 믹스견 해피의 잔짖음 때문에 요즘 이웃들의 항의에 시달리고 있습니다. 해피는 집에 초인종이 울리거나 방문객이 찾아올 때, 심지어 집 밖에서 발소리만 들려도 현관문으로 달려가 맹렬히 짖는데요. 그 소음이 아파트 복도를 타고 번지는 바람에 주민들의 민원이 쏟아지는 상황입니다.

지현씨는 반려견 행동전문가에게 상담을 요청했습니다. 우선 해피의 평소 생활 습관과 돌봄 환경을 기록한 동영상을 전달했습니다. 분석을 마친 전문가는 뜻밖의 해법을 제시했는데요. 해피의 식습관을 바꿔보자는 것이었습니다. 평소 해피는 자율급식을 하고 있었습니다. 동물을 기르는 직장인들이 흔히 그렇듯이 지현씨도 퇴근이 늦을 때를 대비해 해피의 밥그릇에 언제나 사료를 가득 채워두었습니다. 덕분에 해피는 원하는 때 마음껏 사료를 먹을 수 있었습니다. 지현씨는 “해피를 혼자 집에 둔다는 미안함에 사료라도 부족함 없이 먹도록 챙겨주고 싶었다”고 합니다.

하지만 개를 챙겨주려는 마음에서 비롯한 자율급식이 오히려 개의 경계심을 키운다는 것이 전문가의 지적이었습니다. 개들은 먹이 주변을 영역으로 간주하고 이를 지키려는 먹이보호(Food-guarding) 본능이 있는데 자율급식을 하면 그 습성이 강화된다는 겁니다. 해피를 상담한 전문가는 하루 2회 정해진 시간에 정량의 사료를 급여하고, 시간이 지나면 사료를 치우는 제한급식을 해법으로 제시했습니다.

14년차 반려견 행동전문가인 권미애씨는 “자율급식이 개를 위하는 것 같지만 결과적으로는 비만을 유발하고 먹이보호 본능을 자극하는 경우가 많다”면서 “오히려 제한급식이 개의 건강을 지키고 사회성을 키우는 데 도움이 된다”고 설명했습니다.


제한급식(Restricted-feeding)과 자율급식(Self-feeding)을 비교하는 연구는 많습니다. 결과는 반려동물에게 정해진 시간과 장소에 정량의 사료를 공급하는 제한급식이 바람직하다는 것이었습니다. 해외 수의학 전문 웹사이트인 전미동물병원연맹(VCA) 및 동물행동교육 정보를 소개하는 전미동물학대방지협회(ASPCA)의 관련 보고서를 함께 살펴보겠습니다.

반려동물에게 사료를 급여하는 방법 중 보호자들이 가장 많이 선택하는 방식이 자율급식인데요. 이유는 보호자에게 편한 방식이기 때문입니다. 그저 개의 밥그릇이 비어있으면 다시 채워놓으면 되니까요. 하지만 보호자에게 편한 자율급식이 동물의 건강 그리고 성격에 부정적 영향을 준다는 것이 ASPCA의 지적입니다.


자율급식을 받는 개는 과체중이 될 위험성이 큽니다. 배가 고플 때뿐만 아니라 배가 고프지 않을 때도 스트레스를 해소하기 위해 사료를 먹는 습관이 생기기 때문입니다. 또 상온에 노출된 사료는 오염되기 쉽습니다. 특히 요즘처럼 덥고 습한 날씨 속에서 사료에는 벌레가 꼬이고 세균이 순식간에 증식합니다.

더 큰 문제는 자율급식이 개의 먹이보호 본능을 자극해 경계심 강한 개로 만들 위험성이 크다는 점입니다. 먹이보호는 먹이를 물고 달아나거나, 먹이 근처에 다가오는 사람에게 짖거나 심한 경우에는 입질을 하는 등 다양한 방식으로 발현되는데요. 다른 동물로부터 소유물을 지키려는 것은 개로서는 정상적인 행동입니다. 그러는 편이 야생에서 생존할 확률을 높이니까요. 하지만 인간 사회에서 적응해야 하는 반려견에게는 문제행동을 유발할 수 있습니다. 먹이보호 성향은 짖음으로 인한 소음을 유발하고, 타인에 대한 위협으로 작용할 수 있습니다.


먹이보호 행동을 억제하려면, 방어성을 유발하는 원인을 제거해야 합니다. 그 방법으로 학대방지협회는 ▲손으로 먹을 것을 주는 핸드피딩 ▲제한급식 ▲정해진 장소에서 방해받지 않고 홀로 먹이를 먹도록 돕는 분리급식 등 세 가지 방법을 제시합니다.

먼저 핸드피딩은 보호자가 직접 손으로 개에게 먹이를 먹이는 방식입니다. 주변에서 먹을 것을 치우고, 사료를 보호자의 손바닥에 덜어서 조금씩 먹이는 건데요. 이 과정에서 개는 보호자를 자신의 생존을 돕는 중요한 존재로 여겨 유대감을 느끼게 됩니다. 핸드피딩은 보호자와 관계를 형성하지 못한 입양 초기의 동물 혹은 경계심 강한 동물을 순화하는 데 효과적인 방식입니다. 특히 사람 손길을 거부하는 동물의 경우 핸드피딩 과정에서 자연스럽게 사람 손이 닿는 데 익숙해집니다.


핸드피딩이 숙달된 동물은 이후 그릇을 활용한 제한급식을 진행합니다. 사료를 그릇에 담아 주되 급식량과 급식시간을 엄격히 지키는 겁니다. 사료 제조사의 홈페이지를 방문하면 개의 체중에 따른 일일 적정 급여량을 확인할 수 있는데요. 이를 적정 횟수로 나눠서 급여하는 겁니다. VCA에서 공개한 제한급식 연구보고서에서는 급식 횟수는 하루 2회, 주기는 8~10시간이 적당합니다. 해당 보고서에서는 “개는 습관의 동물”이라며 “급여 방식을 정하고 이를 준수하면 갓 구조돼 실내 생활이 익숙지 않은 유기견이 보호자의 지시에 따르도록 지도하는 데에도 도움이 된다”고 소개합니다.

개가 그릇에 부어준 사료를 다 먹지 않았다면 과감히 치워야 합니다. 일반적으로 전문가들은 사료를 부어준 지 20분이 지나도 개가 먹지 않은 사료는 그릇째 치우는 이른바 20분 룰을 권장합니다. 개들은 20분 룰에 매우 빠르게 적응하는데요. 정해진 시간에 사료를 먹어야 한다는 규칙을 금세 몸에 익히고, 먹이나 간식에 집착이 심한 개의 경우에는 먹이방어 습성을 극복할 수 있습니다.

하지만 먹이방어 습성이 입질, 달려들기 등 강한 공격성으로 발현되는 개는 어떻게 해야 할까요. 이미 사람을 문 경험이 있는 개는 전문가의 도움을 받아 교육하는 것이 바람직합니다. 또 행동을 교정하기보다는 원인 자체를 제거하는 방식이 더 효과적인데요. 이를테면 개가 욕심내는 먹을 것을 모두 치우거나, 개가 먹을 때에는 방이나 이동장 등 제한된 공간에 가두는 방식, 혹은 손님이 방문할 때는 개를 별도의 공간에 격리하는 방법이 있습니다. 또 개가 식탐이 강하다면 보상 시 먹이 대신 개가 좋아하는 장난감을 제시하는 것도 좋은 대안입니다.

이성훈 기자 tellme@kmib.co.kr

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