국제신용평가사 무디스가 16일(현지시간) 미국의 국가신용등급을 ‘Aaa’에서 ‘Aa1’으로 강등한 것은 미국의 재정적자와 정부부채에 시급한 조치가 필요하다는 경고로 해석된다.
무디스가 등급 강등 배경으로 지목한 미 연방정부의 재정지출 문제는 그간 월가에서 꾸준히 해결을 촉구해온 이슈인 ‘회색 코뿔소’(예상할 수 있지만 간과하기 쉬운 위험)다.
무디스는 이날 미국의 국가신용등급을 내리면서 Aaa 등급을 가진 다른 국가들과 비교할 때 미국의 정부부채 비율, 재정지출에서 이자 지급이 차지하는 비중이 현저히 높다는 점을 들었다.
무디스는 등급 조정 보고서에서 “역대 미 행정부와 의회는 대규모 연간 재정 적자와 증가하는 이자 비용의 추세를 역전시킬 수 있는 조치에 합의하는 데 실패해왔다”며 “현재 검토되는 재정 개편안으로는 의무적 지출과 재정 적자 규모가 다년간 실질적으로 감소할 수 있을 것으로 예상하지 않는다”고 지적했다.
그러면서 국채 이자비용을 포함한 의무적 지출이 미 연방정부 예산에서 차지하는 비중은 지난해 73%였지만 2035년에는 78%로 높아질 것으로 추산했다.
‘월가의 구루’로 꼽히는 하워드 막스 오크트리캐피털 회장은 미 경제의 가장 큰 위험 요인으로 연방정부 재정적자 지속을 꼽으며 “미국은 한도가 무제한이고 청구서도 받지 않는 신용카드를 가진 사람처럼 행동하고 있다. 청구서가 언젠가 온다면, 그것은 매우 심각한 문제가 될 것”이라고 경고했다.
세계 최대 헤지펀드인 브리지워터 어소시에이츠 설립자 레이 달리오도 “미국의 정부 부채 증가세가 지속 불가능해 보인다. 이를 해결하기 위해서는 재정적자를 국내총생산(GDP)의 3% 수준으로 줄이는 정책적 전환이 필요하다”고 강조해왔다.
워런 버핏 버크셔해서웨이 회장도 최근 연례 주주총회에서 재정 적자 축소 문제를 두고 “내가 하고 싶은 일은 아니지만, 해야만 하는 일이라고 생각한다. 의회는 그 일을 안 하는 것 같다”고 꼬집었다.
일각에선 이번 발표가 가진 정치적 의도를 의심하며 시장 영향력이 제한적일 것이라고 평가절하하는 목소리도 나온다. 트럼프 대통령 주도의 대규모 감세 패키지가 이날 미 연방 하원 위원회를 통과하지 못한 가운데 신용등급 강등 발표가 정치적으로 활용될 수 있다는 의미다.
트럼프 1기 행정부에서 국가경제위원회(NEC)의 수석 경제학자를 지낸 조지프 라보르냐는 이날 블룸버그 인터뷰에서 등급 수정 발표 시기에 대해 “매우 이상하다”면서 “재정 매파 성향 인사들은 더욱 신중한 재정 전망 주장을 뒷받침하는 이유로 이번 발표를 사용할 것”이라고 풀이했다.
무디스의 강등 결정 배경을 경청해야 한다는 지적도 적지 않다. 관세 정책 불확실성으로 시장 불안감이 커진 상황에서 예상치 못한 이번 강등 조치가 시장에 단기적인 악재로 작용할 것이란 우려도 나온다.
헤지펀드 톨루 캐피털매니지먼트의 스펜서 하키미안 최고경영자(CEO)는 “무디스의 등급 하향은 오랜 기간 이어져 온 미국의 재정적 무책임의 연장선에 있다”며 “이는 궁극적으로 미국의 공공 부문은 물론 민간 부문에 더 높은 차입 비용을 초래할 것”이라고 지적했다.
임세정 기자 fish813@kmib.co.kr
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